公元705年2月20日，也是就是神龙元年2月20日。大臣张柬之、崔玄暐等人在太子李显不知情的情况下假借李显名号密谋发动政变，诛杀张昌宗、张易之兄弟，并软禁武则天逼迫武则天退位禅让给李显。
晚年的武则天沉溺享乐，对朝政放松了控制。因为她的打算是在其逝世之后就传位于李显，期望过程是可以平稳的过渡，所以才会放松对朝政的控制，从而导致被张柬之、崔玄暐等人轻松的控制。当然，令李显也没想到，这几人竟然如此大胆，甚至假借他的名号发动政变。
这次政变以武则天下昭宣布传位于李显，张柬之、崔玄暐、敬晖、桓颜范、袁恕皆被封王结束。
因为发动政变的5个重要人物都被封王，所以，神龙政变又被称为五王政变。
张柬之被封为汉阳王、崔玄暐被封为博陵王、敬晖被封为平阳王、桓彦范被封为扶阳王、袁恕己被封为南阳王。虽然他们凭借在这次政变中立下非常的功劳享受着功劳和王位带给他们的尊容，但是，这5人最后却都没有善终。汉阳王张柬之
汉阳王张柬之病死，死因不详博陵王崔玄暐
博陵王崔玄暐病死，死因不详平阳王敬晖
平阳郡王敬晖被武三思派出周利贞凌迟处死。扶阳王桓颜范
扶阳郡王桓彦范被周利贞绑马上在，把路边的竹子看出一片来，让人骑马拖着桓彦范在刚削尖的竹桩上拖行，皮肉被剐的深可见骨时，再乱棍打死了他。南阳王袁恕
南阳郡王袁恕己被周利贞灌下野葛汁，肚子疼得用手抓地指甲都磨没了，结果还没死，等不及的周利贞最后一刀杀了他。
这5人为何没有善终？
武周时期，朝政势力以李和武两极为中心。武则天晚年有意将皇位传给侄子武三思，最后被朝臣一致反对，于是她不得不重新量定皇位的候选人。这政权本就是李家的，自然要物归原主。所以，即使没有“五王”发动政变，这位子最后也要回到李显的屁股下。张柬之、崔玄暐等人的政变究其根本受益人大都是发动政变的人。李显也是心知肚明，这些人胆子如此之大，今天敢发动政变，那么，明天如果他控制的松懈了也会被发动政变，所以，在李显心里已经想好怎么处理这些人了。
“五王”最大的敌人便是武家，他们的政变把武家的最后希望给掐灭了，能不恨？斩草不除根，后患无穷。政变中他们仅仅是诛杀张昌宗、张易之兄弟等人和逼迫武则天，而并没有给武家致命性的打击，结果反被武家施以致命的打击。对敌人的仁慈就是对自己的残忍，最后他们不得不为自己的仁慈买单。
