公元1234年，蒙古汗国与南宋王朝合力灭金后，原来被金占领的广大中原地区又落入了一口冢古汗国之手，双方在相当长的一段时间里形成了互相对峙的局面。南宋曾实施了“端平入洛”的北伐军事行动，但在强大的蒙古铁骑面前仍以失败告终。然而，此举却换来了蒙古对南宋全面的军事进攻，从此拉开了蒙古灭亡南宋的统一之战。
只是蒙古骑兵不适合于山地作战，也不擅长于攻城之战，更兼有长江之险，北方人也不习水战，因此南宋王朝才得以苟延残喘。初期，尽管蒙古人进行了大规模的南侵，但他们将重点却放在了江淮一带，每到长江连上，在南宋军民的顽强抵抗下，都是无法破城而止于长江。即使后来忽必烈称帝后，在大规模的统一战争中，仅襄阳就用了长达五年之久才破城。后来他们又将重点放在了川蜀，想迂回包抄，但还由于纵横的水道和崎岖的山路，期结果都是一样的。实际上，最主要的原因还在于蒙古人攻城而不守城，在内部有变的情况下便撤兵北还，此时南宋都是失地失而复得。
南宋时襄阳
在进攻川蜀和襄阳一带失败后，蒙古人还是总结了经验，他们想扬长避短，采用迂回作战的策略，避开长江这个拦路虎。于是他们便想出了一个非常大胆的设想，从北地进行大迂回，经吐蕃而先灭大理，再向南宋发起进攻，以达到灭亡南宋的目的，这个策略就是所谓的“斡腹之谋”。那个时候蒙古势力已经横跨欧亚大陆，他们要迂回到云南也只是多走些路而已，想来这个南宋王朝也是应该知道的了。
天下没有不透风的墙，南宋人很快也知道了这个消息，至于是否属实，他们宁可信其有。对摇摇欲坠的南宋王朝来说，他们会密切关注蒙古人在南宋边境上采取的任何行动，他们当然明白这个“斡腹之谋”一旦实施成功，这对于南宋将会是一个什么样的结果。其实，早在公元1236年左右，南宋人吴昌裔便对西南的防御有所担心，他在所上的《论湖北蜀西疏》中，便直言论证了蒙古人通过大理而攻宋的可能性，同时他还告诉皇帝，他在十年前就听说蒙古人有这个打算。
南宋临安夜景
在吴昌裔上疏之后，接下来便不断有人给朝廷上书，希望朝廷能够密切关注蒙古人的这种动向。到了公元1246年，由于长江沿线的暂时平静，更让南宋人对“斡腹之谋”的担心达到了极点，他们怎么都觉得蒙古大军已经在进军云南的路上了，所以有越越多的人向朝廷提出了防范蒙古“斡腹之谋”的建议。但是，那个时候的南宋王朝已经腐朽到了极点，灭亡已经是没有任何悬念，只是时间的问题，因此其上层还是没有十分重视。事实上，蒙古人有没有谋划过这样一个计划，但他们确实是这样做了。
忽必烈平大理示意图
公元1251年，成吉思汗四子拖雷的长子蒙哥即蒙古大汗之位，次年即公元1252年，蒙哥汗以其弟忽必烈为统帅，正式开始了远征哈剌章（此为蒙古人对云南地区的称呼）的战争。忽必烈的这支远征军于当年秋季九月出发，十二月渡过黄河之后，便分兵三路直扑云南的大理国。他们一路过关斩将，于元宪宗三年十二月十二日（1254年1月2日）抵达大理城下，大理国主段兴智弃城逃亡，蒙古大军随即占领了整个云南。
我们会很奇怪，在元的统一战争中很难看到有关来自云南元军对南宋的进攻，这个其实也并不奇怪。忽必烈在占领云南之后，元朝内部又发生了一系列的变故，如他返回中都继位改元，后来又有平叛战争大约花了两年多。所以，从其继位到最后大规模进攻南宋，大约有近十五年的时间，可不知在这近十五年的时间里，南宋王朝都做了些什么。虽然忽必烈最后的进攻重点放在了襄阳方向，但这个“斡腹之谋”大约是起到了非常关键的作用，对于南宋兵力的牵制作用是不可估量的，它无疑加速了元统一的步伐。
