万历五年，对于大明首辅张居正来说，本来是值得骄傲的一年。他呕心沥血推行的新政初见成效，继长子张敬修之后，次子张嗣修也金榜题名，高中榜眼，成为翰林，此后青云直上那是指日可待。子承父业，光耀门楣，无论是身为父亲还是作为政治家，张居正都引以为傲的事情。
张居正
可惜，福祸无常。就在张氏父子享受成功的喜悦之时，从老家荆州传来噩耗——张居正的老父亲，张文明去世了。
张居正得势之后，张文明也父凭子贵，从一介平凡的府学生，变成荆州府炙手可热的人物。皇恩浩荡之下，张家成了荆州第一大家族，张文明他飘了，开始纵容家奴祸害地方，给张居正舔了不少麻烦。可是张居正也拿他没办法，所谓子不言父过，只能拿家中奴仆顶罪。
为了解决这个麻烦，张居正曾考虑过把父亲接到自己身边，在京城颐养天年。不过遭到了父亲张文明的拒绝：你贵为首辅，不要惦记着我，应该以社稷为重，鞠躬尽瘁报答君恩。
张居正与万历皇帝
而且，张文明的身体一向不好，已是风烛残年。如果去了京城，说不定就没办法再回到老家了，传统文人特别看重“叶落归根”，尤其是在自己时日无多的时候，更不能离开故土。
无奈之下，张居正只能放弃了接父亲到京城来的念头，想着以后请长假回家看望父亲。正好皇帝马上成年了，要准备大婚，这是朝廷大事，耽误不得，想要回家只能等皇帝大婚之后了。
可惜，他已经等不到这一天了，父亲去世的消息突然传来。
父亲去世，如果是普通人家，只是一件再常见不过的家庭私事。可是作为大明首辅，张居正对这件事情的处理，却掀起了一场轩然大波，最终导致自己道德破产，人心背离。
明以孝治天下，丁忧制度明确规定：如果朝廷官员父母去世，不论他担任什么官职，在得知消息后，必须回到祖籍守制27个月，称丁忧3年。守孝期满后，才能出来做官。
但是凡事都有例外，自古忠孝两难全，在特殊情况下，皇帝可以下旨“夺情”。所谓“夺情”，就是夺取亲子之情，移为他用，特指移孝为忠。明代在张居正之情，被皇帝“夺情”的有3人，分别是：前礼部尚书金幼孜，前内阁大学士杨溥，前内阁大学士李贤。
此时的张居正面临艰难抉择：如果回家丁忧守制，那么刚刚平息的反对新政的势力必将再次抬头，新政可能毁于一旦，毕竟人走茶凉再正常不过了；如果让皇帝“夺情”，虽然新政可以继续，但自己身为首辅本该做百官万民表率，这样做必定会被政敌抨击，引起民愤，造成非常恶劣的影响。
官员丁忧
虽然还没有下定决心，但张居正还是按例报告丁忧，以守孝道，尽人子之本分。而万历皇帝刚刚15岁，此时羽翼未丰，身边可以依靠的人除了李太后，就只有张居正了。此时的小皇帝一日也离不开张居正，他一人可掌控不了庞大的朝廷。因此，从万历皇帝的角度，张居正绝对不能丁忧，他必须要下旨夺情。
而其他阁臣对小皇帝和张居正的心思都通透的很，第二天他们就上奏皇帝，请求按照先前杨溥、李贤等人“夺情”起复之事，把张居正留下来理政。
这时朝中主要大臣都是张居正引荐的，他们也一面倒的求情皇帝夺情起复。如此在朝堂之上，小皇帝与张居正就上演了“三请三辞”的暧昧戏码，但夺情早已成既定之事。
但民间舆论却站在了对立面，尤其是士林清流，这些人大多只会教条化地理解儒家经典，出现了数不胜数以“死谏”“直臣”为荣的激进派官僚。他们非常乐于站出来做礼教的卫道士，换得“生前身后名”，大明王朝几次扭转国运的机会，都断送在这群人手中。
皇帝夺情，张居正在官守制的安排，毫无意外地激起了这些卫道士的极大兴趣，首辅大人不遵祖制，违逆纲常，无疑是给他们提供了一个扬名立万的机会。他们纷纷上疏反对，在官场掀起一场疾风暴雨。
当这场暴风雨声势越来越大之后，不仅是张居正的政敌们，就连张居正自己的阵营里也出现了反对的声音，请求张居正顺应舆论，做一个贤臣良相兼“道德”楷模。
这其中包括张居正颇为看重的许多学生、门客、朋友，就连一贯受张居正提拔重用的武将戚继光也建议张居正回祖籍丁忧，把首辅让给徐阶（反正他老了，也当不了多久，到时候丁忧完了老师你可以继续当首辅）。
这让张居正非常的伤心，感叹自己还不如当年的大奸臣严嵩，即便是严嵩也没有被自己的学生门口蜂起而攻之呢。
群情汹汹，张居正知道，在这种关键时刻必须杀伐果断，杀一儆百才能有效遏制这股势头继续发展下去。于是找到自己的盟友，司礼监掌印太监冯保商议，该怎么处置那些中低阶官员，商议的结果就是：廷杖。
这是明代特有的一种刑罚，通俗讲就是打屁股，把犯事的官员按倒在长板凳上，脱掉裤子打屁股。据说这是太祖朱元璋发明的，惨死在廷杖下的官员非常多。其中少部分没有犯罪而被责罚的官员，就把屁股上的伤当作了荣耀，他本人就会成为“正直敢言”的代表，天下任都认为这是一种至高的荣誉，终身被人羡慕。这种病态社会才有的病态心理，正常人自然是无法理解的。
千古一相
所以，当万历皇帝一声令下，四位中低阶的清流官员被廷杖的那天，长安街上聚集了数万的人前来观看。舆论一边倒地批评张居正，褒扬反对“夺情”的直臣。廷杖完毕之后，不少关于带来医生为4位受刑的“英雄”疗伤，鼓励和关怀。而对他们施加暴行的千古一相张居正，这一次很不幸地站到了所有人的对立面，至此，张居正终于“道德”破产，也为他5年后的落寞埋下伏笔。
