振宁自1945年得到庚子赔款奖学金赴美留学后，他取得了骄人成绩，1957年，35岁的振宁与31岁的政道因共同提出“宇称不守恒理论”，而获得诺贝尔物理学奖。1964年，振宁加入了美籍，成为美公民。
进入1970年代，中美关系开始破冰解冻，而思乡心切的振宁也多次给在复旦大学任教的父亲杨武之去信，信中，他感慨说：“我在外多年，想要回到祖国来看望父母、岳父母和同学朋友。”
"少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰"。在周总理的安排下，1971年7月，年逾50岁的振宁，终于踏上了阔别了数十年的祖国土地。见到父亲后，杨武之对儿子说：“你仔细看看，中国已经今非昔比了，你要把眼光放远，看清这历史演变的潮流。”振宁听后点头落泪。
在1970年代，加入美籍后的振宁曾6次回国探亲、访问、讲学。多次受到毛主席、周总理的接见。
1973年5月，振宁的父亲杨武之去世后，振宁回国奔丧，当时接待人员问他想见哪些人？振宁说：“我想见毛主席。”不久后，他见到了主席。
见面后，当时主席跟振宁谈论了很多有关哲学方面的问题，主席说：“你是物理学家，你对物理学有贡献。"谈话结束后，身体不太好的主席还依然坚持把振宁送到门口，握手告别后，主席说：“感谢你这位科学家，你对世界是有贡献的。”
进入到1976年，4月，振宁再次回国。当时振宁从报刊上得知，周总理去世后，国内形势出现了一些新问题，他也很关注形势的发展。
4月16日，到京后的振宁接到通知，华总理要与他进行会谈。振宁回国后想见毛主席，华总理得知后没同意，他一番话让人落泪。
华总理，事务繁忙，但他还是决定亲自出面接见振宁。接见前，华总理问调查部副部长熊向晖：”振宁跟哪些人熟？”
熊向晖回答：“科学院方面的吴有训、张文裕，北大的周培源，外交部的乔冠华。”于是，这些人定了下来，熊向晖也参加陪见。
熊向晖又说：“ 振宁这次回国，他说想见毛主席。”
对于振宁提出的想见主席的请求，华总理考虑后没有同意，他决定不安排主席接见振宁。华总理说：”这主要是考虑到主席的身体状况等原因，主席身体不太好，这次就不安排见了。”
1976年，主席已是83岁高龄，身体状况越来越差。但是，即使在最后日子里，他还是坚持做他觉得应该做的工作，包括会见外宾。只要秘书转告他，外宾请求接见，主席从不拒绝。而这一次，听了华总理说的这一番话后，在场众人都落泪了。
1976年4月17日晚，华总理在大会堂会见了振宁。这是他成为第一副主席、总理后第一次会见外宾。在两小时的会见中，跟华总理谈话时，振宁觉得对方的确是个厚道老实的人。
