在中国古代乃至清以前，如果那个地方发生了旱灾，在民间都会行求雨的祭祀仪式，有时官方也会出面主持。在大多数人的心上中，由于民间常常供奉龙王，祈求保佑一方风调雨顺，因为龙王是传说中的管下雨的神，其实最早管下雨的也并不是龙王，还有个雨神。可很多人却不知道，尽管供奉着龙王，但求行祭祀仪式而求雨时，并不是要求龙王或雨神下雨，而是要赶走一位产生旱灾的妖魔，我们姑且叫他为旱神吧。
根据《山海经》中记载，黄帝派应龙到原野去攻打蚩尤，蚩尤请来了风伯和雨师，纵起很大的风和雨。由于应龙没有办法应付，黄帝就派一位一位名叫魃的天女助战，雨立刻被止住，于是黄帝打败并杀死了蚩尤。魃由耗尽了功力门八回不到天上去，便居住在了人间，但她所住的地方常年不下雨。黄帝知道后就把魃安排在赤水的北面居住，但她不愿意居住在这里，所以经常逃跑，她到了那里，那里就会发生旱情。人们通过夕，祭祀等形式希望能将她马逐，而且常常祷告说："神啊，请向北去吧！″但事先要疏通沟渠水道。
后来人们将魃称之为"旱魃，关于旱魃为虐的传说很早在西周时就有，至先秦时人们才将其为旱神。至汉代这种传说越来越多，而且其形象也各不相同。汉代的《神异经》中说，旱魃身长二三尺，裸露着身体，她的眼睛长在头顶，行走快的像风一样，如果将其抓住投入厕所，旱灾就会消失。而清人袁枚在他的《子不语.旱魃》中说，旱魃猱形披发，是一个独足怪兽，并说若将其捉住烧死，就能消除旱灾。宋代《萍州可谈》中则说的更离奇，说民间有的女人会生下像鬼一样的妖怪，如果生下来不抓住让他飞走了天下就会大旱，此时要求雨就要先惩罚这个女人，筑一高台将其置于台上曝晒，这样天就会下雨了。
到了明清，在民间的很多地方却将僵尸认为是旱魃的化身，因此便演变出了像打旱骨桩、焚旱魃等许多求雨的习俗。在《明史》中对山东一带民间求雨风俗记载说，每次遇到了旱灾，人们便寻找发掘新葬的墓冢，将墓中的尸体拖出来，将其手足剁下来然后焚烧掉，这样往往天都会下雨的。这种风气别清代后一度非常盛行，这在纪晓岚的《阅微草堂笔记》一书中有记载。是说："近世所云旱魃，则皆僵尸。掘而焚之，则往往致雨。"
因此，千万不要以为民间供奉着龙王，求雨就要求着龙王，或求什么玉皇大帝下点雨了，这些在古代官方或可能为之，毕竟是想想树立一个利于其统治的下面形像吗。但在民间却大多认为是旱神在作怪，是要将其驱逐才能下雨的。由于这种风气在明清的盛行，对国外也有很大的影响。如俄罗斯有些地区的民间，如果遇到旱情，通常是去寻找有喝醉酒而死的人，将其尸体挖出来沉入沼泽或湖中，有时也将其尸体肢解，以些方式来求雨。
