刘骜,字太孙,西汉第九代皇帝。出生时,他的祖父宣帝当时在位,父亲刘奭为皇太子,母亲王政君为太子妃。由于是太子长子,宣帝对他特别喜爱。3岁时当宣帝去世后,他的父亲继位为元帝。他也被立为皇太子。
刘骜性格温和內向,谨小慎微，谦恭有余,豪爽不足。和其父、祖父一样,在“独尊儒术”的风尚下,自小开始读经。青少年时,对儒经更加推崇,特别是《诗》已相当精通。当元帝去世后,9岁的刘骜继承了皇位,他就是汉成帝。次年,他改年号为“建始”,5年后又改元“河平”,以后每四年则改元年号,先后是“阳朔”、“鸿嘉”、“永始”、“元延”、“绥和”。
他即位后,为了汉室的长远利益,开始下诏减轻赋钱,禁止奢侈浪费。建始二年,成帝始定长安南北郊时,便下诏减少天下赋钱,将当时的人算120减为人算40。由于社会风气逐渐败坏,奢侈之风盛行。永始四年(公元前13年),汉成帝又下诏禁止奢侈浪费。
为了强化皇权,汉成帝设置尚书和三公。表面上看,成帝置三公不过是改一丞相为三丞相,但实际上,丞相职权一分为三,三公互不统辖,这必然加强皇帝的专制独裁。
虽然汉成帝的这些措施在当时有一定的意义,然而在他统治后期,整沉迷在酒色之中,奢侈浪费无度。将朝政交于外戚王氏,以致王氏权倾朝野。朝下大臣出于对汉家王朝的忠心和王氏专权的不满以及个人的出路,多次大声疾呼罢免王氏。就是西汉的宗室、楚元王刘交之孙刘向也多次向成帝进谏要求罢免王氏,成帝虽然认为刘向讲得很对,但最终也没夺取王氏大权。
在成帝看来,士人不可靠,是因为他们会结党营私;宦官靠不住,是为他们会结党专权,为所欲为。而最可靠的是外戚。因为外戚在他即时帮他出过力。当然,他对外戚也不是一点顾虑没有,汉初诸吕叛乱他是深知的,朝中大臣不断上书反对王氏他也是非常清楚的,所以他也曾怀疑王氏。但在各种压力和张禹为王氏庇护的解释下,加之他生性懦弱,对母舅这种血缘关系还抱有幻想,经过反复犹豫,最终还是打消了对王氏的怀疑。所以,终成帝一朝,尽管反对王氏专权的呼声此起彼伏,但由于成帝的犹豫不决,王氏始终掌握着朝中大权。以至到了王莽,终于另立王朝,取刘氏而代之。
因宠爱赵飞燕，赵合德姐妹导致汉成帝一直无子,在位又晚期身体多病,意识到不会再有儿子,便在元延四年(公元前9年)下令朝中议以藩王为太子。当时的人选一个是他的少弟中山王刘兴,一个是侄子定陶王刘欣。御史大夫孔光根据《尚书》殷代王位继承是兄终弟及,认为中山王系元帝之子,可为太子;而外家王氏和赵皇后则认为汉家制度是父子相继,定陶王系成帝之侄,宜为太子。最后成帝裁决:兄弟不相入庙,且中山王不才,而定陶王多才,立定陶王为太子。绥和二年(公元前7年)三月,46岁的汉成帝在长安宫中突然病故。
