臣下功劳太大，难免有功高震主之嫌，君主对有功之臣特别是功劳很大的大臣总会存有戒心，担心他们威胁到自己手中的皇权。有过人之功者必有过人之才，有过人之才者又往往有过人之志向，这正是君主对功臣的疑虑所在。如果立大功后不知退让而一味索取，必将大祸临头，韩信正是如此。韩信用背水一战的策略，以数千兵力击灭二十万赵军；用十面埋伏的计策，逼得项羽在乌江自剑而死。他为刘邦夺取天下立下了汗马功劳，可谓居功至伟。但在取得战功后，他非但没有谦让，反而趁机向刘邦索要王位。
韩信攻下齐国后，派人向刘邦请示说：“齐伪诈多变，反覆之国也，南边楚，不为假王以镇之，其势不定。愿为假王便。”韩信向刘邦提出，齐国是诡诈多变、反复无常的国家，而且南面又紧挨着楚国，因此，如果不立一个临时的齐王来镇守它，它的局势就难以稳定。希望能让他暂时当一个代理的齐王。刘邦听后勃然大怒，骂道：“吾困于此，旦暮望若来佐我，乃欲自立为王！”尽管在张良、陈平的劝说下，刘邦封韩信为齐王，但刘邦对韩信已经有所提防，韩信的居功自傲也为日后的杀身之祸埋下了伏笔。
项羽刚被消灭，刘邦便立即削夺了韩信的兵权，改封韩信为楚王。韩信任楚王后，刘邦仍对他不放心，设计抓捕了他，把他降为淮阴侯。韩信为淮阴候后，心中充满怨恨，耻于与曾经的下属周勃、灌婴等同列，后来他试图谋反，被吕后设计杀害并诛灭全族。司马迁评价说：“假令韩信学道谦让，不伐己功，不矜其能，则庶几哉，于汉家勋可以比周、召、太公之徒，后世血食矣。”（《史记·淮阴侯列传》）意思是说，假如韩信当初能学点谦让之道，不以功臣自居，不夸耀自己的才能，那么他在汉王朝的勋业就差不多可以和周朝的周公、召公、姜太公这些人相媲美，并能传国于子孙，可永远享受后代的祭祀了。
正因为韩信功成后不懂避祸之术，一味地贪图富贵、恃功自傲，才最终招来杀身之祸。与韩信相反，张良、周勃等人却功成不居，全身而退。张良为刘邦出谋划策，使刘邦的实力由小变大、由弱变强，可谓功不可没。刘邦说：“运筹策帷帐中，决胜千里外，子房功也。自择齐三万户。”面对刘邦的封赏，张良婉言谢绝道：“始臣起下邳，与上会留，此天以臣授陛下。陛下用臣计，幸而时中，臣愿封留足矣，不敢当三万户。”（《史记·留侯世家》）张良认为自己在留县遇到刘邦乃天意，是上天将自己交给了刘邦，并认为自己能立功是出于侥幸，而不是自己的才能所致，所以只要了一个小小的留县作为封邑，不领受三万户的厚赏。
天下平定之后，张良归隐山林，闭门不出，自此不问政事，得以善终。周勃追随刘邦四处征战，屡立战功，后被封为绛侯。后周勃在诸吕之乱中铲除吕氏，拥立汉文帝即位，立下大功。文帝即位后，任命周勃为右丞相，赐金五千斤，封赏食邑一万户。有人对周勃说：“君既诛诸吕，立代王，威震天下，而君受厚赏，处尊位，以宠，久之即祸及身矣。”（《史记·绛侯周勃世家》）于是，周勃“乃谢，请归相印。上许之”。
周勃认为自己消灭吕氏，拥立文帝，权威震动天下，又接受了厚赏，高居尊位，受宠太过，会大祸临头，于是选择了功成身退，向文帝请求辞职，归还相印，回到封地养老善终，益号为武候。周勃死后，其儿子周胜之、周亚夫先后被封侯。周勃功成身退后，曾因被人诬陷造反而入狱，而薄太后认为周勃位高权重时都不曾谋反，隐居后更不会谋反，于是劝说汉文帝赦免了周勃，并恢复了其封爵和食邑。假如周勃当时没有选择功成后归隐，日后的杀身之祸恐怕是在所难免的。
