经络系统在中医理论中是相对独立的，我们针灸科的人经常说干针灸的人懂中医，但干中医的人不一定懂针灸。为什么把经络独立出来呢？不仅仅因为它有独一无二的循行路线，主要是它有不可替代的作用。这种作用使它能够在整个中医理论系统中独树一帜，而且使它被西方医学广泛承认。在普通西方人眼里，针灸几乎是中医的代名词，而针灸的作用也是通过经络系统实现的。让我们来简单认识一下中医眼里经络的作用和西医眼里经络的作用。
1. 中医眼里经络的作用一：运行气血、营养全身
经络不仅仅是道路的作用。经络里运行着气血，气血是人体生命活动的物质基础，全身各组织器官只有得到气血的营养才能完成正常的生理功能。《灵枢·本藏》指出：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”经络是人体气血运行的通道，能将营养物质输布到全身各组织脏器，使脏腑组织得以营养，筋骨得以濡润，关节得以通利。气血不通，脏腑虚弱，关节活动不利。而针灸之所以能够治病，主要的作用也是疏通经络、调节气血，让气血能够顺利到达它该去的地方。
2.西医眼里经络的作用一：针刺镇痛
中医讲“痛则不通”，所以大多数疼痛多是因为经络不通所引起。因此针刺治疗疼痛是最被全世界所认可的作用。目前，医学界将镇痛方法分为3大类，即药物镇痛、脑内刺激镇痛和针刺镇痛。3类镇痛方法均可激活内源性镇痛物质。针刺镇痛则以其安全简便，不会破坏机体的组织，也不致引起机体其他功能的紊乱而受到医学界的重视。针刺麻醉就是在针刺具有良好镇痛作用的基础上发展起来的。现代对针刺镇痛原理的研究，主要集中在神经和神经递质作用方面。对于外周神经，在作用机制上，针刺镇痛与外周神经电刺激有相似之处。另一方面，大量的电生理学研究结果已初步表明，中枢神经的各级水平，如脊髓、脑干、丘脑和皮层等均参与了针刺镇痛过程。总之，针刺镇痛是在针刺刺激的作用下，在机体内发生的一个从外周到中枢各级水平，涉及神经、体液等许多因素，包括致痛与抗痛这一对立、统一的两个方面的复杂的动态过程。针刺镇痛的作用机制是复杂的，虽然已获得了许多有意义的研究成果，但仍有不少问题有待于深入地研究。
3.中医眼里经络的作用二：抗御病邪、保卫机体
外邪侵犯人体由表及里，先从皮毛开始。而人体要对外抗御病邪，防止内侵，就需要散布于全身、密布于皮部的络脉发挥作用。当外邪侵犯机体时，首当其冲发挥其抗御外邪、保卫机体的屏障作用。如《素问·缪刺论篇》所说：“夫邪客于形也，必先舍于皮毛，留而不去，入舍于孙脉，留而不去，入舍于络脉，留而不去，入舍于经脉，内连五脏，散于肠胃。”通俗地说，如果邪气侵犯人体，先到皮肤毛发，如果邪气没有被赶走，就会到孙脉，如果还是没有去除，就会进一步到达络脉，然后再到经脉、到脏腑，这是外感邪气从外入内的过程，而这个过程能否中断，取决于经络之气是否充足。
4.西医眼里经络的作用二：提高人体免疫能力，用于防病治病。
针刺、火罐等治疗手段刺激经络，使经络气血通畅，正气充足，从而提高人体抗病能力，既能治疗疾病，又可预防疾病。如针刺可预防感冒、疟疾、哮喘的复发；针刺抗炎退热作用明显，可治疗多种急慢性炎症，如急慢性咽喉炎、阑尾炎、胃炎、结膜炎、中耳炎、乳腺炎等。针刺对发热者有明显的降温作用，这都是通过增强机体抗病能力实现的。
学者做了大量的临床和实验研究，发现针刺对细胞免疫和体液免疫均有促进或调整作用。针刺对防御免疫的影响是多方面的，机体内各种特异性和非特异性免疫抗体的增加，对于增强机体防卫抗病能力，具有非常重要的意义。
