造纸术是中国四大发明之一，纸是中国古代劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，它是人类文明史上的一项杰出的发明创造。东汉元兴元年（105）蔡伦改进了造纸术。 他用树皮、麻头及敝布、渔网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸，原料容易找到，又很便宜，质量也提高了，逐渐普遍使用。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。
蔡伦（？－121年），字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年（公元88年），蔡伦因有功于太后而升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令 。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于制成了“蔡侯纸”。元兴元年（公元105年）奏报朝廷，汉和帝下令推广他的造纸法。蔡伦的造纸术被列为中国古代“四大发明” ，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇 。被纸工奉为造纸鼻祖、 “纸神” 。麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位 。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中蔡伦上榜。
一提到蔡伦，大家想到的都是造纸术。但鲜为人知的是，蔡伦最后的结局却十分的悲惨，他被迫服下毒酒自杀。那是为什么呢？原来蔡伦生前做过一件事情，得罪了后来的皇帝，才酿成最后的悲惨结局，那么这蔡伦到底做了什么事呢？
蔡伦是桂阳郡人，在东汉明帝的永平末年入宫，成为宦官。汉章帝建初年间，蔡伦担任小黄门。小黄门是低级宦官，负责服侍皇帝及其妃嫔们。到汉和帝即位后，经过十几年的摸爬滚打，蔡伦升任中常侍（宦官中最有权势的职务），能够直接参与朝政。
蔡伦刚入宫的时候，宫廷斗争是非常激烈的，当时汉章帝的皇后窦氏出身名门，深得皇帝宠幸，但却一直没有子嗣。而窦皇后的“情敌”宋贵人却生下了皇长子刘庆，并被立为太子。窦皇后一想到将来自己的地位不保，窦皇后十分担忧，于是她暗中下手。
窦皇后先从汉章帝入手，整天挑拨皇帝与宋贵人的关系，“数闲于帝，渐致疏嫌”。之后窦皇后又揭发宋贵人在宫中搞巫蛊。原来宋贵人“病思生兔，令家求之”，窦皇后诬其“欲作蛊道祝诅，以菟为厌胜之术”。汉章帝让蔡伦审问这件事情，结果蔡伦并没有秉公处理，而是投靠了窦皇后。宋贵人被迫服毒自杀，她的儿子刘庆也被废黜。
然而，蔡伦万万没想到的是，宋贵人的子嗣在后来当上了皇帝，也就是汉安帝，当时汉安帝一登基，马上就想到了这件事，并且决定为自己的祖母报仇，同时也为自己的父亲讨回公道，不过窦皇后早就不在了，所以他只好拿蔡伦下手，蔡伦其实早就想到了这个结局，所以不堪受辱的蔡伦选择服毒自杀。这件事确实是蔡伦做的不对，但是他也是身不由己，毕竟卷入了复杂的宫廷斗争之中，最终成了牺牲品。
