清高宗乾隆，姓爱新觉罗，讳弘历，是雍正帝第四子。生于康熙五十年，卒于嘉庆四年，终年89岁，葬于河北裕陵。
乾隆在位共六十年，是中国封建史在位时间第二长的皇帝，仅次于祖父康熙帝，而且是寿命最长的皇帝。
乾隆帝是一位赫赫有名的皇帝。乾隆帝在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。
但乾隆好大喜功，为人重奢靡，铺张浪费，并自称为“十全老人”。他在位后期任用和坤二十年。和坤是中国历史上最大的贪官，致使这二十年间贪污成风，政治腐败，各地农民起义频繁。清王朝开始从强盛走向衰败。
弘历是一个深情而专一的丈夫。他与孝贤皇后伉俪情深，可谓举案齐眉，恩爱无比。皇后不幸于乾隆十三年(1748年)去世后，弘历悲痛欲绝，追念终生，写下数百首悼亡之诗，其辞句感情真挚，令人动容，是他所有诗词中最见真情的上乘之作。弘历还是一个极为孝顺的儿子。
弘历还是世界上产量最多的诗人。他一生作诗41863首(也有说是三万九千多首或者是十万首的，但多不可信)，而《全唐诗》作者2200多位，一共才48000余首。不过可惜乾隆虽然博览群书，但是喜欢卖弄学问，为了韵脚甚至不惜造字，让他的诗生僻难懂，还十分拗口。
这也有可能是因为他作诗如此之多，却没有一首流传下来的原因。 弘历是中国历史上最大的专制者。严重压抑了民众甚至官僚阶层的主动性和创造性，强化了同时也僵化了专制体制，给以后的发展制造了巨大障碍。他对社会进行了前所未有的严密控制，灭了任何不稳定的萌芽。
皇十五子永琰，也就是未来的嘉庆皇帝。他在乾隆三十八年即公元1773年，被秘密立储，当时乾隆皇帝62岁，顒琰13岁。等到1796年，乾隆禅位之时，乾隆皇帝85岁，顒琰36岁。乾隆一生活到了88岁，在古代帝王之中实属罕见。可以说，由于乾隆皇帝的高寿，使得顒琰成为了年龄上最适合继承皇位的皇子。同时，他不像皇十一子那样偏科，而是文武双全，所谓“援笔立就，动成典则”，并且常年打猎，骑射很厉害。这是最让乾隆喜欢的。不仅如此，他继承了令妃优良的基因，长得帅。《李朝实录》中就多次记载皇十五子“相貌奇伟，皇帝以类己最爱”。最后，顒琰还很孝顺，口碑风评都很好，为人“端淳”。《李朝实录》记载，“皇子见存四人，八王、十一王、十七王俱无令名，唯十五王饬躬读书，刚明有戒，长于禁中，声誉颇多”。所以，乾隆在本就不多的选择中，皇十五子顒琰基本上是唯一的选择。
