李自成是明末的农民起义军领袖，他能征善战，屡次打败前来征讨的明军。他率领农民军攻入北京，崇祯皇帝在煤山自缢而死，明朝灭亡农民军取得了极大的胜利。李自成在进入北京之初，不少明朝官员都对农民军持观望态度。李自成却认为这些前明官员都是贪官污吏，于是订出条“追赃助饷”的政策。只要是官员，不论所任何职，都得拿出家产来充为军费。
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如果不交，或交的数额不够，就要打板子，直到交够为止。此举固然能够惩治那些贪官，但一些清廉的官员也无辜受害，不得不想方设法地找出“赃款”来。而且，更为要命的是，这种行为使新政权在前明官员中大大失去了号召力，把他们推到了自己的敌对立场上去，农民军则由此而变得孤立起来。但是，李自成并没有意识到这一点，他还沉浸在胜利的喜悦中，对这些隐藏的危机毫无所知。农民军的纪律本来不错，所以能取得不断的成功。
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可是入城之后，大家既然已经坐定天下，也就开始发起财来。那些从前明官员那里搜刮来的“赃款”,就这样做了农民军的“军饷”。据记载，当时大顺军从将军至战士各有私囊，多的有千余金，少的也有三四百金。此外，由于对军队的管束不再那么严格，有些人在搜刮贪官”之余，也会到民间找寻一二，这样，就不免波及到了一般的百姓。此时，大顺军攻占北京取代明朝后，处于四面受敌的被动地位，特别是北面的大清和江南的明室残余，构成了夹击大顺的严重形势。
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但李自成此时却忙着为自己做皇帝的登基大典准备，早已把严重的敌或情置之度外。明朝有个官僚叫吴襄，这时也被李自成手下的大将刘宗敏抄了家产，速捕起来追赃。有人提醒李自成说，吴襄的儿子吴三桂是明朝的山海关总兵，手下还有几十万大军。如果把吴三桂招降了，就解除了北面的威胁，对于大顺政权是很有好处的。李自成采纳了这个意见，让吴襄给他儿子写信，劝说他向农民军投降。
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吴三桂收到了父亲吴襄的劝降信后，开始犹豫起来，虽然他不愿意向李自成投降，但深知对方的军队勇猛善战，兵力强大，自己绝不是对手。他又想到北京城内还有家属财产，也舍不得丢掉。权衡再三，他还是决定先到北京看看再说。在吴三桂去北京的路上，遇到了几个从就城里逃出来的人。吴三桂就找来这几个人询问情况。得知父亲吴襄已经被抓了起来，家产也全都让农民军抄走了，便恨得咬牙切齿。后来，又听说他最宠爱的小妾陈圆圆也被李自成手下的刘宗敏抢去，就更是气愤难平。当即命令军队退回山海关，发誓和李自成势不两立。
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吴三桂自知不是李自成的对手，于是向原是自己敌人的清人借兵，使清军得以长驱直入。农民军在北京一心“发财”,战斗力已经大不如前，再加上吴三桂有清军相助，因此，李自成兵败，不得不退出北京。而清人则坐收渔利，得以占据北京，最后统一中国，建立了一个新的王朝。
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正是因为太过得意，才使他不能对眼前的形势做正确分析，把许多本来可以争取的力量都变成了自己的敌人，使自己的地位一天天孤立起来，最后以失败而告终。所以，即使我们取得胜利，也不能因此得意高调，而应该保持清醒的头脑，低调做人，这样才能避免乐极生悲的后果。
