在中国古代朝廷选拔人才有很多制度，最开始的时候官员都是世家大族，官职是可以世袭的，后来还有了察举制等制度，让其他人也可以做官了，到了隋朝时候这样的情况得到了改善，让天下读书人都有人出头的机会，出现了科举制，普通人也可以通过努力做官了，到1905年科举制才被废除。那我们所熟悉的秀才，放在现在，是什么学历呢？
秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人。
秀才原本指称才能秀异之士。与《礼记》所称「秀士」相近，是一种泛称，并不限於饱读经书。及至汉晋南北朝，秀才变成荐举人才的科目之一。唐初科举考试科目繁多，秀才只是其中一科，不久即废。与此同时，秀才也习惯地成了读书人的通称。宋代各府向朝廷贡举人才应礼部会试，沿用唐代后期之法，先进行选拔考试，其中凡应举选拔考试，以争取举荐的，都称为秀才。《水浒传》以王伦为「不第秀才」，有轻蔑的意思，指他觅举未成，在选拔考试中名落孙山。宋代秀才名衔，无需经过考试取得；但明清时代则不同，秀才得来不易，必须通过几重考试关隘才可，而且秀才最后也不一定能够应举。
明清时代，秀才专指府（或直隶州）学、县学的生员，是读四书五经而进学者的专称。要取得这种资格，必须在学道或称童子试获得取录。不论年龄，应童子试的都称童生。鲁迅小说《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陈士成在前清多次童子试均考不上，人已老了，还是童生，或称老童生。如果县、府、院三试都录取了，进入府学、州（直隶州）学或县学的，称为进学，通名生员，即秀才的俗名。生员除了经常到学校、学官的监督考核外，还要经过科考选拔（未取者有录科、录遗两次补考机会），方可参加本届乡试（各省举行的考试，取中者为举人）。
一般读书人从学校毕业以后称为童生，县衙会组织考县学，考上之后就成了生员，生员才有资格进行下一步的考试，还要参加州府举办的府试，考上了之后又可以进行下一步的考试。成为秀才即代表有了功名在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除差徭，见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等。
接下来就是去省城参加院试，院试合格之后才能叫作秀才，可见秀才还是非常难的，根据专家们的分析，秀才相当于现代教育的本科生，举人相当于硕士生，进士相当于博士生，至于殿试上考中名次的，则相当于中科院的院士。
不说那时候大大小小的县有多少，光是前几场、前十几场、前几十场没能考中秀才的“老童生”来凑热闹，就足够让人数充盈了。秀才的录取几率在10%左右，比现代一本的录取率还要低。
