永生对于人类的诱惑力实在是太大，即使是科学观念深入人心的现代，还是有很多科学家想要通过器官移植或者是人体冷冻的方式来实现人类永生。而古代很多帝王对于永生的追求都已经到了走火入魔的地步，就连秦始皇汉武帝这样雄才伟略的帝王都无法抵挡。
秦始皇南征百越之后认为自己的江山已经彻底稳固，就开始琢磨长生不老的事，他到咸阳宫中特意开辟了一座宫殿让江湖方士术士在宫中制作药丸；登基之初英明能干的汉武帝到了晚年之后也逐渐变得昏庸，甚至开始修炼仙术来实永生的愿望。
因为对于永生的渴望，人们也编纂出了很多相关的长寿传说。例如尧舜禹时期的名人彭祖就被认为活了八百多年“（彭祖）长年八百，绵寿永世”；从后世人对鬼谷子王诩的事迹记载来看，王诩当过秦孝公商鞅的老师，也教过秦始皇的丞相李斯纵横之术。秦孝公和秦始皇之间隔了大约150年左右，那王诩怎么说至少也有180岁。
然而这些都只是传说故事，而在明朝的历史笔记《今言》中就真实记载了明朝有一个活了128岁的奇人王世宁。王世宁出生在海州（今天的江苏连云港）地区，和其他的小朋友不同的是，王世宁并不闹腾，他最喜欢的就是跟在村里的老人背后听故事。在听到世界上有和天地共生的神仙之后，王世宁向往非常，他也想要长寿。
长大之后王世宁就到了湖南、两广、江浙等各个地区走访调查，向很多长寿老人都讨要了他们的长寿秘诀。到了四川某处大山的时候，王世宁见到了一位真正的高人，根据他人所说这位老人已经活了近两个甲子了，身体依旧硬朗，而且皮肤和少年人差不多，王世宁见到这位老者之后当场吓了一跳，随即王世宁大喜，因为他知道这个世界上真的有人可以实现鹤发童颜。
王世宁向那位老者讨教长寿的方法，但是老者并不打算告诉王世宁这个陌生人，而王世宁就干脆直接在老者的住处结庐而居。经过长时间的观察之后王世宁发现这位长寿老者从来不喝酒不吃肉，每天都去露水而饮，除此之外也没有别的异常。王世宁认为这个老者还是不肯接纳他，于是在山中住了三年。
三年之后老者被王世宁的坚持所感动，为王世宁解答了疑惑。原来老者每天除了喝露水之外，他只会吃很少的食物，而且只吃野菜和枣子。王世宁学着老者的方法生活，最开始也觉得实在太过艰苦，但渐渐的王世宁也发现了其中的乐趣。随后王世宁拜别了老者回到了海州生活，每天都坚持早起收集露水，只吃野菜和枣子。
而在一天中的其他时间王世宁就会打坐或是诵读佛经，一生都没有找妻子的想法。渐渐地王世宁活到了120岁，民间盛传王世宁活过了两个甲子，当地的官员也前来打听，而对于所有“无心”之人王世宁只是回答：“静坐寡欲尔。”可惜最后王世宁被请到了皇宫中去，八年之后就意外离世，只留下了一些典籍记载着他的传说。
