桃园结义之后，刘备带着关羽和张飞两个万人敌先后跟着刘焉和卢植攻打黄巾军，因军功被封为安喜县尉。不久后因为张飞鞭打督邮，刘备不得不弃官离职，转投公孙瓒。在十八路诸侯讨伐董卓的过程中，关羽先是温酒斩华雄，接着三兄弟又在虎牢关前击败了吕布，立下了不小的战功，在公孙瓒的保举下，刘备出任平原相，终于有了一块属于自己的地盘。
但平原实在太小了，兵员和粮草都不足，刘备在这里无法施展。不久后曹操因为父亲被杀的缘故领兵攻打陶谦，陶谦抵挡不住，向孔融和刘备求援。本来孔融和刘备加起来也不见得是曹操的对手，但吕布却趁曹操大军出动之际偷袭了他的老家兖州，曹操不得不退兵。陶谦害怕曹操去而复返，执意要把徐州让给刘备，但刘备为了维持自己“仁义”的形象，坚辞不受，直到陶谦去世后才领了徐州牧。
一下有了一个州做根据地，而且兵精粮足，刘备雄心勃勃，准备趁机争夺天下。但不料不久后张飞就因为酒醉误事丢了徐州，好不容易到手的地盘就这样丢了。失去了栖身之地的刘备只好过起了寄人篱下的生活，先后投靠过曹操、袁绍和刘表。此时刘备已经年过半百，拥有刘关张三位超一流猛将的他，为何征战半生却无立足之地呢？
有人说造成这种局面的原因是因为刘备身边缺少一个顶级的谋士和智囊，但诸葛亮出山后刘备依然没有自己的地盘，因为荆州是向孙权借来的。那么究竟是什么原因导致了刘备征战半生却没有一块真正属于自己的地盘呢？他对庞统说的这八个字暴露了原因！刘璋为了抵御张鲁的进犯，派张松向曹操求援，但曹操因为张松长得太丑说话又太狂就把他赶走了。张松返回的途中遇到了刘备，被刘备的热情和真诚所感动，不但把西川的地形图献了出来，还答应做内应，帮助刘备夺取益州。此时刘备又犹豫了，害怕此举会让破坏自己“仁义”的名声，于是就找庞统商议对策。
庞统认为这是个绝佳的机会，根本就不需要犹豫。刘备却对他说：“今与吾水火相敌者，曹操也。操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠：每与操相反，事乃可成。若以小利而失信义于天下，吾不忍也。”从这段话中，我们可以看出刘备为了和曹操抗衡，制定了“与操相反，事乃可成”的策略，凡事都要追求和曹操相反。但曹操的成功并不是偶然的，他的许多措施其实都是值得刘备借鉴的，比如屯田制、比如唯才是举的用人机制。但刘备对这些都视而不见，一味在形式上追求和曹操相反，最终把自己走进了死胡同，征战半生却仍然过着寄人篱下的日子。如果不是庞统点拨，他可能还会继续自己的错误策略，那样的话三分天下就没他刘备什么事了。
