五胡十六国是中国历史上一段混乱不堪的时期，这期间奉中原正朔的东晋王朝偏安江左，中原大地上少数民族匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五胡互相攻讦，先后建立起了大大小小的割据政权。后人统计这些政权的时候，挑选出了其中的十六个作为代表，号称十六国。
所谓的十六国是指“五凉、四燕、三秦、二赵、成汉与大夏”，这十六个国家中既有汉人政权，也有五胡建立的，第一个正式建立政权的是匈奴贵族刘渊建立的前赵，十六国中曾经统一北方的有羯人石勒建立的后赵和氐族人苻坚时的前秦。但除了十六国之外，其实北方还曾经有过五个国家，但因为各种原因并没有被归入十六国中。
一. 冉魏
冉魏是由汉人冉闵所建立的割据政权，冉闵是后赵君主石虎的养孙，一直被当作后赵宗室抚养，因为战功赫赫，所以很快掌握了后赵军权。石虎死后，冉闵诛杀了石氏宗族，并发布出了赫赫有名的“屠胡令”，一时之间“横尸相枕，流血成渠”，三天之内，就有二十多万胡羯被杀。尽灭石氏宗族和羯人后，冉闵自立为帝，国号就是大魏，在历史上被称为“冉魏”。
冉闵的屠胡令是在当时民族仇杀背景下的报复行为，虽然谈不上拯救华夏，但确实让最凶残的羯族就此退出了历史舞台。趁着冉闵在与后赵石氏残余势力的战斗中，割据辽东的慕容鲜卑趁机占据幽州，分三路南下。冉闵寡不敌众，虽然十战十胜，但依然被慕容氏的骑兵重重包围，战败被俘。后来冉闵送往龙城被斩首，前燕攻占邺城，冉魏灭亡。自称帝到灭国，历一主，三年。
二．翟魏
丁零人翟辽建立建立的政权，翟辽自称大魏天王，史称翟魏。翟魏王朝自翟辽开国至翟钊被杀，历二主，仅仅存在五年。翟辽建立翟魏时，正好赶上淝水之战后前秦帝国崩溃，北方四分五裂的时候，他反复无常归附在当时的后燕、西燕、东晋三个政权之间，占据河南，顺势称帝。
但他的反复无常也引起了三个国家的敌视，不久东晋派遣北府兵北方翟魏，北府兵名将刘牢之大败翟辽的军队，翟魏就此一蹶不振，不久翟辽就忧惧而死。他儿子翟钊即位后，又被后燕皇帝慕容垂率军亲政，一举灭国，只有翟钊一人骑马逃奔到西燕，投降西燕，不久西燕就找了个理由杀了他。
三．仇池国
仇池国是氐族杨氏建立的政权名称，因其立国之时政治中心在仇池山而得名。早在西晋年间，杨氏就是氐人的酋首，在晋惠帝时杨茂搜率部落四千家迁到仇池，自号辅国将军、右贤王，氐族部众拥戴称王，始建前仇池国。
仇池国的势力范围不大，从没有影响过中原争夺，后来前秦天王苻坚崛起，派遣将领进攻仇池，仇池就此灭国。仇池国立国75年，传承9位国王。
四．西燕
慕容鲜卑趁前秦淝水之战崩溃后，由前燕慕容氏贵族复国所建立的国家之一。当时，慕容垂在河北起兵反抗苻坚，慕容泓趁机也在关中起兵，以复兴燕国为口号。后来慕容泓被杀，曾经为苻坚宠幸的慕容冲继续领导这支部队，并进攻长安，苻坚还念着旧情，给慕容冲送去锦袍。
慕容冲后来称帝，建立西燕，不久西燕内乱，慕容冲被杀，慕容永被推上了皇位。但因为西燕与后燕都是慕容氏皇族，前燕宗室复国后的国家，所以双方爆发了法统之争。慕容垂灭掉翟魏后，趁机分三路大军进攻西魏，西燕惨败，慕容永开门投降，西燕灭亡。
五．代国
代国是鲜卑人拓拔氏所建立，拓跋什翼犍曾经在后赵当人质生活多年，深受汉文化影响，后来回去代北继承王位，按照他在中原学习到的方式置百官，制法律，由部落联盟最终转变为国家形式，建立代国。建国三十九年，前秦天王苻坚发兵击代国，什翼犍兵败奔逃后被杀，代国灭亡。
但是拓跋什翼犍的孙子拓跋珪，在淝水之战后也趁机复国，并改国号为魏，这也就是赫赫有名的北魏，北魏后来灭掉了后燕、大夏等政权，统一北方，结束了五胡十六国时代，进入了南北对立的南北朝。
