中医所谓起居调摄，主要包括作息规律、劳逸适度和节制房事等内容。《黄帝内经》指出，“起居有常”是保持健康长寿的基本要素之，如果“起居无节”，就会影响健康，引起早衰。慎起居强于善服药中国的传统起居养生法有着数千年的历史。早在二千年前，中医典籍《黄帝内经?素问》中就有一段有关起居养生的论述：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”
第一，起居为何不是琐事是大事。熟悉三国故事的人也许都记得这样一个细节：司马懿从蜀使那里打听到诸葛亮早起晚睡、事必躬亲、吃饭很少等一系列有关生活起居的情报后，就断言这位蜀丞相活不长了，结果不出他所料，不久诸葛亮便与世长辞，卒年才54岁。司马懿能作出正确预言，说明他有这样的养生体验：如果长期不注意起居调摄，费神太过，营养不足，势必损害健康，缩短寿命。
起居者，指人们生活中一切有关生活的事项。大至居处房室之选择，环境之优劣；小至日常作息行止、卫生习惯、言谈举止等。现代一般包括在个人卫生，也有部分属环境卫生的范畴。对这些生活“琐事”，古人早就给予了重视，认为这些事关系到人体健康，以至于寿命之短长，是养生学的重要内容。孙思邈《备急千金方》中就有相当概括的总结，指出人体之所以犯病，失去健康，“本非由天”，而是“身手自造”，来自于自己对生活不检点所致。
第二，古人良好的超居习惯。中医认为，人生活在自然界中，与自然界息息相关。根据四季特点，春宜晚睡早起，缓缓散步，无拘无束，以应生发之气；夏宜晚睡早起，戒郁少怒，以应长养之气；秋宜早睡早起，安定志意，以应收敛之气；冬宜早睡晚起，静闭神志，避寒就温，以应潜藏之气。其实，不仅四季节令，就是昼夜变化，对人体生理活动也有一定影响。
《内经》上说，一日之中，早晨阳气始生，日中而盛，日暮而收，夜半而藏，其变化与四时的“春生、夏长、秋收、冬藏”规律是一致的。因此，顺应四季和昼夜的更替规律来调摄起居，是中医防病保健的一条重要原则。“体欲常劳”，经常参加适当劳动，可以强壮体魄，健全精神。但过度劳作则耗气，正气耗散，病邪容易乘虚而入。有人做过一个有趣的实验：给疲劳和未疲劳的猴子同时注射等量病菌，结果疲劳的猴子被感染得病，未疲劳的猴子却安然无恙。这表明疲劳能降低生物的抗病能力，印证了祖国医学关于“劳倦致病”的理论。过劳固然影响健康，但过逸同样会对身体造成危害。长期养尊处优，安逸不劳，会使气血郁滞，生命力减弱。
《内经》提出“不妄作劳”，既反对“久行”、“久视”等只劳不逸，也反对“久坐”、“久卧”等只逸不劳。在看待劳逸问题上，古代名医华佗认为：“人体常欲劳动，但不当使极耳。”唐代医家孙思邈也说过：“养性之道，常欲小劳，但莫大疲。”这些见解都说明：有劳有逸，劳逸适度，才能使人体的生理功能保持在良好的状态之中。重视节欲保精以求延寿，是中医起居调摄的一大特色。历代养生家认为，“精、气、神”是人身“三宝”，而“精”又是宝中之宝。明张介宾指出：“精能生气，气能生神……故善养生者，必宝其精，精盈则气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则病少，神气坚强，老而益壮，皆本乎精也。”说明“精”是生命的基础，亦是健康和长寿的保证。
中医主张节欲保糟，但不赞成禁欲养生。“饮食男女，人之大欲也。”随着生理发育成熟而产生的正常情欲，不可禁绝。男女相需好比天地相合，是自然界阴阳调和的一种表现，而禁欲则违反自然规律和人性，所以《三元参赞延寿书》说：“男女居室，人之大伦，独阳不生，独阴不成，人道有不可废者。”起居之道除了上述作息规律、劳逸适度和节制房事外，还涉及睡眠卫生、衣着寝处、沐浴洗漱等内容。
第三，善服药不如慎起居。我国传统的养生经验表明，重视起居调理，经常保持良好的生活习惯，胜于看病吃药。明何良俊《四友斋丛说》指出：“善养生者，保守真元，外邪路气不得而干之。至于药饵，往往招徕真气之药少，攻伐和气之药多。”苏东坡也说过：“养生者不过慎起居饮食、节声色而已。节慎在未病之前，而服药于已病之后。”从这个意义上来说，“善服药不如慎起居”确实是养生的至理名言。
