一段时间以来，人们一直在争论人类是否可以在没有外部热源的情况下自燃或起火。然而，在过去300年里，发生了200多起此类事件的报告。这种现象被称为人类自燃(或SHC)，据称燃烧是从他们的身体里开始的。记录在案的数百个案例中，似乎也存在类似的例子。
自燃的人经常是孤独一人，在他或她的家里。然而，四肢，如手、脚或部分腿，通常会完好无损。尸体的躯干和头部被烧得面目全非，在极少数情况下，受害者的内脏也会毫发无损。受害者所在的房间通常没有着火的迹象，除了家具和墙壁上的油腻残留物。事故发生的房间里经常有一股甜甜的烟熏味。
人类自燃的历史案例
SHC的历史可以追溯到中世纪文学，有些人甚至认为圣经中有几段也提到了它。
1641年，丹麦医生托马斯·巴多林在他的著作《组织解剖学》中描述了波罗努斯·伏斯特斯的死，这本书收集了一些奇怪的医学现象。沃斯特斯是一名意大利骑士，1470年在意大利米兰的家中，他喝了一些烈性葡萄酒，开始喷出火焰，然后突然起火。这被认为是人类历史上关于自燃的第一个记录。
1673年，法国作家乔纳斯·杜邦出版了一本名为《人的自燃》的书，这本书收集了有关人体自燃的案例和研究。法国有一个著名事件可以追溯到1725年，当时巴黎的一个客栈老板被烟味熏醒，发现他的妻子尼科尔·米勒躺在床铺上，被烧成了灰烬，而床铺本身并没有被火烧焦。
米勒夫人，是一个长期酗酒的人，只剩下她的头骨，背上的几根骨头和两条小腿。在她周围发现的木制物品完好无损。她的丈夫被控谋杀，最初被判有罪。然而，上诉时，法官们同意了他关于“人体自燃”的辩护，这在一定程度上要归功于外科医生克劳德·尼古拉斯勒凯特的证词。她的死后来被宣布为“神的拜访”的结果。
19世纪，英国著名作家查尔斯·狄更斯在小说《荒凉山庄》中用自燃杀死了自己笔下的一个人物，自燃开始流行起来。当批评家们指责狄更斯试图证实一些不存在的东西时，他只是简单地指出了当时已有的研究表明有30个历史案例。
人类自燃受害者的共同特征
1938年，《英国医学杂志》对SHC的话题进行了报道，当时洛杉矶·帕里的一篇文章引用了1823年出版的《医学法学》一书。它指出，人类自燃事件有几个共同的主题，包括:
受害者都是长期酗酒者;
他们通常是上了年纪的女性;
尸体是自发燃烧起来的，但一些点燃的物质也与之接触。
手和脚通常会保留下来;
与人体接触的许多其他可燃物造成的损害很小;
身体的燃烧留下了油脂和恶臭的灰烬残渣，非常难闻的气味。
长期酗酒似乎在早期关于SHC的文献中起到了重要的角色，部分原因是维多利亚时代的一些医生和作家认为它是引起人类自燃的原因。
灯芯效应:对SHC的科学解释
除了上述的酒精中毒，关于引起SHC的原因有几种理论。这些因素包括:可燃脂肪、丙酮积累、静电、甲烷、细菌、压力，甚至是神的干预。
解释SHC的理论是最被科学认可的被称为“维克效应”。它把SHC受害者的尸体比作蜡烛。蜡烛的内部由一个灯芯组成，周围环绕着由可燃脂肪酸制成的蜡。火点燃灯芯，脂肪蜡使其燃烧。
在人体中，体脂是易燃物质，而受害者的衣服或头发是灯芯。香烟可能会点燃一个人的衣服，然后撕裂他们的皮肤，释放皮下脂肪，这些皮下脂肪会被吸收到烧伤的衣服中。当脂肪在高温下融化时，它会渗透到衣服中，作为一种“蜡样物质”来保持“灯芯”燃烧。只要有燃料，燃烧就会持续下去。这一理论的支持者说，它解释了为什么受害者的身体被烧毁，而他们周围的环境几乎没有被烧毁。
关于这一现象还有更多需要考虑的
生物学教授、作家布莱恩·J·福特对SHC给出了另一种解释。他说，这种奇怪现象的根源可能是丙酮的积累:
“当一个人生病时，他们有时会在体内自然产生微量的丙酮，而丙酮是高度易燃的。我用丙酮浸泡过的猪肉做了人体模型实验;它们像燃烧弹一样燃烧。酒精中毒会使人产生丙酮，就像许多疾病一样。我的结论是，身体不适的人会产生高水平的丙酮，它会积聚在脂肪组织中，可能被静电火花或香烟点燃。”
应该考虑的是，SHC病例几乎总是发生在室内，孤身一人，而且经常是在热源附近。例如，几乎没有已知的人类自发燃烧发生在街道中间的例子。另一点需要考虑的是，这种现象似乎只发生在人类身上，目前还没有已知的动物突然起火的报告。
而且，“灯芯效应”似乎不能完全解释为什么受害者在燃烧和燃烧的过程中一动不动，也不能充分解释为什么周围的家具经常不受火灾的影响。
此外，相信SHC的人指出，人体的温度必须达到大约1648摄氏度，才能成完全的骨灰，这是许多被发现的受害者的情况。相比之下，火化人体的温度在760~982摄氏度之间。
现代人类自燃案例
SHC的案例不仅仅是老妇人的故事或严格地局限在古代书籍中。例如，2010年爱尔兰发生了一个更现代的例子。
一名老人的尸体被发现躺在他公寓的壁炉旁，他的头部几乎没有任何火灾损伤。地板上、他正上方的天花板上，或者房间的任何地方，都没有烧焦的痕迹。一位爱尔兰验尸官后来裁定，76岁的迈克尔·法赫蒂的死因是自燃。
另一起可能的现代SHC发生在2017年。据英国《独立报》报道，一名70岁的老人“在不明原因的情况下”在伦敦街头突然起火。消防队的调查没有发现任何“助燃剂”的证据，该男子的死亡被视为“无法解释”。
