在中国历史上，前后有五个王朝（政权）以周为国号，为方便区辨，我们不妨顺着历史的长河往回漫游一番，从创始人、世代、存续时间、都城、疆域区划、国号根源、历史价值等几个重要方面加以探析梳理，或为加深认识，或为消遣无聊，未为不可。
1.若不裂土封侯，何须制礼作乐
周兴积累由后稷，公刘太王及王季。
文王大勋武王集，伐纣牧野作牧誓。
成王嗣位在幼冲，周公辅政天下治。
成康措刑四十年，几移周鼎幽与厉。
——陈普·《历代传授歌》
约公元前1046年，作为商的一个方国、日益强大起来的周部落在杰出首领姬发的带领下，誓师讨伐无道的商纣。姬发集合一支“戎车三百乘、虎贲三千人、甲士四万五千人”的军队，于牧野（今河南淇县西南）大败商纣的军队，继而攻破商都朝歌，商纣自焚，商亡。
姬发建国称王，国号周，史称西周，西周与后来的东周合称周朝。西周实际上实行两京制，西都是镐京（西安沣水西岸），东都则是雒邑（今洛阳）。镐京代表王朝的核心，是王畿之地、王族世居之地，故也称作“宗周”；雒邑则因朝会东方诸侯所营建，其周围区域称“成周”，喻义周王朝天下已成。
周王朝大行分封制，以王室同姓亲戚、异姓功臣、前朝后裔等为诸侯，裂土建国，早期分封的诸侯在70个左右，以后逐渐到100余个。王室控制的地区以外有诸侯国，诸侯国都之外有卿大夫的封邑，甚至卿大夫也可以分封子弟或家臣，这样实际形成天下、国、家三级治理体系。周王室与诸侯在礼法上是宗主和臣子的关系，周王朝是为天下共主，周王是为天子，名义上拥有当时整个天下，向南达到江汉流域，向北抵达燕山、辽海、山西北部，向西逼近巴蜀地区，向东濒临大海，而王室实际控制区域主要在渭水、泾河、黄河和洛水流域。
西周王室经历11代12王，末代君主为著名的周幽王宫湦。公元前771年，内应外合之下，犬戎攻破镐京，周幽王被杀，西周散场。
探析周王朝国号的根源还需回溯其部族的历史。周部族的先祖为姬弃，即上古三皇之一的神农后稷，后稷教会族人种植多种农作物，其后人一直很重视发展农业，部族便以周为族号，因为周字的元义便是田野种禾、以禾养口；后来为了躲避其他部族侵扰，部族在古公亶父的带领下迁徙至岐山之下的周原，繁衍生息，为后世奠定了王业根基。据此，不难判断，姬发以周为国号，实在是为了传扬先祖的德绩。
西周在政治上构建了成熟的宗法制和分封制，社会上下等级森严。经济上则以成熟的井田制为支柱，再辅以朝贡体系。法律体系上比夏、商更进一步，制定了《九刑》。学校教育在这一时期开始兴起，国人乡里设有庠（或称序），用以传授各项知识技艺，贵族则设有小学、大学，专门教授贵族子弟礼、乐、射、御、书、数。
当然，中肯地讲，西周时期各方面的发展进步都离不开奴隶们的默默贡献，这一时期实际上是封建制和奴隶制兼合混杂的时代，并不真正如后人想象的那般美好。
2.既然诸侯僭越，莫怪礼崩乐坏
夷王下堂王室卑，平王东迁春秋始。
至于威烈春秋终，二百四十二年尔。
战国七雄莫如秦，韩赵魏燕齐楚起。
秦灭六国吞二周，周祚至于赧王止。
——陈普·《历代传授歌》
犬戎攻破镐京后，西周废太子宜臼在部分家臣的拥立下称王，是为周平王。平王于公元前770年东迁雒邑（今洛阳）建国，国号仍为周，史称东周。
东周时期在历史上分作两个时代，即春秋时代（公元前770年——公元前476年）和战国时代（公元前475年至秦始皇统一六国止），周平王登台的合法性并不能被诸侯普遍认可，甚至被怀疑有杀父弑君的嫌疑，自春秋时代起，东周王室便日渐衰微，诸侯渐渐坐大，互相争霸，王室不能控制。天下共主仍然有他的实用价值，尊王攘夷是每个争霸者都使用的旗帜，如齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄等，依然尊奉周天子，召集诸侯会盟也是为了替天子分忧；一到战国时代，情况则急转直下，东周王室接连被诸侯侵吞土地，王室内部互相内讧不断，王畿之地本不大，却分为西周国与东周国两部分，堂堂周天子甚至无栖身之地，在西周、东周二国间辗转。
春秋时期，东周王畿之地大概有河南西北部一带，天下疆域南达洞庭，东南涵盖浙江、江西，东北达燕山、辽西，北含河北、山西、陕西三省，西抵甘肃、四川，疆域面积已经超过西周时期。战国时期，东周王畿之地大幅缩水，不过国都方圆百里，但诸侯开疆拓土，使得东周时期疆域面积已经达到今日中国的五分之一，拥有今天陕西、湖北、湖南、江西、江苏、安徽、浙江、山东、河南、河北、山西甘肃中部、四川和贵州东北部、辽宁和内蒙古一部。诸侯通过战争获取的土地，已经不再实行分封，而是设郡县，由国君直接管辖，这便是后来郡县制行政区划的发端。
东周历21代25王，末代君主为周赧王，公元前256年，诸侯国秦国攻破雒邑王城，周王朝彻底退出历史舞台。
至于国号，平王沿用周只是为了显示自己政权的正统地位，西周东周系一脉相承。
东周时期，宗法等级制度逐渐崩塌，井田制不能再满足生产需要，王室也无地可资分封，诸侯僭越礼制，但同时，冶炼技术的进步使得铁器能够广泛应用于农作，农业产生有了极大飞跃，金属货币得以普遍使用，文化艺术、医学、天文、数学等都得到极大发展。
总之，这是一个礼崩乐坏的时代，但也是革旧鼎新的重要时期，诸侯国自发进行政治经济体制试验性改革，使旧的封建、奴隶混杂的社会进步到更加先进的封建社会。
3.唯有雄霸中原，方能下启隋唐
十年滓秽已澄清，访旧宁须得便行。
早辟关中奉高租，重兴礼乐定章程。
——郑刚中·《十年滓秽已澄清》
当天下共主周王朝退出历史舞台810余年后，统一中国北方的周王朝开始兴起。
西魏恭帝三年（公元556年），大冢宰（丞相）宇文泰死，他的年幼的儿子宇文觉在堂兄宇文护的拥护下，继任大冢宰，次年，宇文觉以岐阳之地受封为周公，随后于长安受西魏末代君主拓跋廓禅让，代魏立国，国号周，史称北周、宇文周。
北周统治者起初称周天王，后来才称皇帝。北周共历5代帝王，与它的邻居北齐共存了20余年，即使它如此短命，但丝毫不影响它在历史上的重要性，因为北周武帝宇文邕于公元577年攻灭了北齐，统一了中国北方，为日后隋唐大一统奠定了基础。
禅让是经典且有效的权力流转方式，鲜卑部族的权贵们屡试不爽。宇文家族当初逼迫拓跋氏禅位，也被后来者如法炮制，杨坚于公元581年取代北周，建立隋。
北周脱胎于西魏，最初的疆域，南有四川大部、湖北一部，北有洛阳以西的关中地区，攻灭北齐后，统一了中国北方，西有关中地区，东北至辽西，北控蒙古高原，南以秦岭、淮河与南朝为界。北周时期滥置州郡，公元580年，境内划分有211州、508郡、1124县，地方行政区划陷入一种混乱状态，州郡县三级制濒临破产。北周统治人口大约有三千万，相比于同时期的中国南方政权，俨然是泱泱大国。
宇文氏以周为国号，原因在于受封之地，岐阳乃是三代周王朝的旧地，以周之旧地获封周公，继而建国，以周之名实在是自然之理。
北周改良的府兵制，是一种出色的军事体系，故而能灭北齐，统一北方，它的继任者隋和唐沿用了这种体系，实现了大一统。当然，北周能够统一北方还有另一个重要原因，就是它的统治者敢于冒天下之大不韪，开展了轰轰烈烈的灭佛运动，取缔了4万多座寺庙，夺回超过300万的人口，极大地补充了农业劳动力和军队兵员，继续推行均田制，释放了资源活力，促进了社会生产发展，增强了政权的军事和经济实力。
作为一个鲜卑血统的王朝，北周无疑是成功的，它像前代北魏一样统一了中国北方，推行了各项汉化制度，对于民族融合具有很大贡献，但它也像北魏一样，没能解决最高权力分配流转的问题，权力过于向大臣或将军集中，内部缺乏权力制衡机制，这也是它被取代的原因。
4.纵然女皇英睿，难免尴尬迷失
羲农首出，轩昊膺期。
唐虞继踵，汤禹乘时。
天下光宅，海内雍熙。
上玄降鉴，方建隆基。
——武瞾·《曳鼎歌》
当周朝退场940余年、北周退场109年后，中国唯一的女皇帝穿上周王朝这套外衣上台。
先是公元674年，大唐皇后武照称“天后”，公元690年，已经67岁的天后武照称帝，暂时终结李唐王朝，国号周，史称武周。
女皇将都城从长安迁至神都洛阳。武照在改朝的同时，将自己的名也改掉，由照变曌。曌字喻义日月当空，普照神州大地。
武周脱胎于李唐，疆域最盛时，几乎不逊于盛唐时期，向西抵达咸海，北至蒙古高原，东到库页岛，南至北纬18°。行政区划与唐朝同为州县二级制，州县之上有监察性质的道。
女皇以周为国号，缘由不外以下：一是武照父母二族的姓氏皆出自姬姓，是三代周王室苗裔，以周为国号是为了彰显姓氏；二是武照的父亲武士彟于唐永徽七年（公元656年）被赐爵为周国公，以爵为号，也是遵循历史传统之举；三是表明武周王朝承自三代之周王朝，彰显正统。
武周只能算是李唐王朝中间的一段插曲，存在不过十余年。女皇帝在选择继承人的问题上有过长时间的纠结，公元705年，宰相张柬之等发动宫廷政变，逼迫女皇退位，女皇之子李显复位，恢复李唐。也是在这一年，已经82岁的武照去世，谥号“则天大圣皇帝”，故后人也称武瞾为武则天。
武瞾是为中国历史上唯一的女皇帝，在她的呕心沥血之下，武周上承贞观，下启开元。女皇执政的前半段，为了稳固统治，重用酷吏，弹压反对派，严厉打压李唐皇室和士族门阀，同时完善科举，重用庶族和平民阶层的人才。女皇为了摆脱关陇门阀的政治影响，将都城从长安迁至洛阳，将之打造为世界级大都市和国际商贸城，洛阳的人口在当时已经超过百万，交通、经贸发达，是丝绸之路的东起点。女皇帝不仅文治出彩，武功也极为卓越，在她的坚持下，中原王朝恢复了对龟兹、疏勒、于阗、碎叶四镇的控制，设置了安西都护府，大兴屯田，致力开发边疆，持续贯通丝绸之路，极大地促进了东西方的文明交流。
因为女皇帝的杰出无双，武周王朝非常强盛，但也只是唐朝中间的一段小插曲，是一个光芒被遮掩的、略显尴尬的王朝。
5.莫问曲终人散，凭谁闭合大幕
坤舆聊底定，鼎祚又更新。
五代无真主，世宗差可人。
——赵戣·《后周太祖·坤舆聊底定》
当周朝退场1207年、北周退场370年、女皇武周退场246后，中国历史上最后一个以周之名的王朝亮相了。
历史转至五代时期，后汉邺都（今河北大名）留守郭威于公元951年攻灭后汉各方势力，在汴京（今开封）登基建国，国号周，史称后周。
后周只经历郭威、柴荣（郭威的养子）和柴宗训三代帝王，存续不过10年。公元960年，后周禁军统帅赵匡胤谎报辽军来犯，率大军行至陈桥，尔后炮制黄袍加身的经典故事，逼迫年幼的皇帝柴宗训禅位，后周为北宋取代。
经过郭威、柴荣两代帝王的开拓经营，后周南取南唐的江北14州，北征契丹夺取瀛、莫、易、宁4州以及瓦桥、益津、淤口3关，疆域最盛时拥有今天河南、山东，山西南部、河北中南部、陕西中部、甘肃东部、湖北北部，山西、内蒙、宁夏南部，江苏、安徽各一部，是五代中疆域面积仅次于后唐的王朝。行政区划为方镇、州府军监、县军监三级制。
郭威自认是三代周王室之远裔，虢公之后，以周为国号实乃攀附前朝，彰显自己的正统。
后周是五代时期最后一个中原王朝，两任皇帝郭威和柴荣在五代的所有皇帝中表现最为杰出：他们躬行节俭，将兵屯营田赏赐给佃户耕种，极力推行均田制，平均赋役，减轻农民负担，致力恢复和发展农业生产；他们十分重视文化教育，亲身前往曲阜拜祭孔子，以示尊崇儒学，民间私人讲学之风逐渐兴起，一大批儒士成长起来并通过科举成为政府治理人才；他们以雷霆手段整肃军纪，不惜斩杀大将，大力惩治官府贪腐，一时扭转吏风；他们打击五代以来日益膨胀的佛教组织，回收人丁、土地等资源，巩固了政权。
后周的统治固然短暂，但它给北宋王朝留下了一份雄厚的基业，为后者终结五代十国之乱世奠定了坚实的基础。
综上，以周之名的五个政权中，武周上承贞观，下启开元，贡献不凡；北周统一中国北方，为隋唐的大一统创造了条件；后周虽是五代中原割据政权，但为北宋基本统一全国创造了条件；这三个政权的表现各有千秋。西周、东周王朝虽然并不实际控制全国，但是当时名义上的天下共主，其分封、宗法礼仪等制度对中国历史影响深远，故而历史意义最大。
