王直从小就端庄稳重，虽然家境贫寒，但他还是刻苦学习，希望能有一番作为。永乐二年，王直考中进士，授庶吉士。他的文章常常得到朱棣的称赞，于是让他负责协助起草文书。王直表现很好，不久升任修撰。
在仁宗、宣宗两朝，王直同样深受重用，官职也一步步得到晋升。到了正统年间，王直由于参与修撰《明宣宗实录》有功，从而被升为礼部侍郎，兼侍讲学士。
当时的礼部尚书是胡濙，他看重王直的办事能力，便将礼部所有事务都交由王直办理，“直处之若素习者。”不久，王直改任吏部尚书。
其实按照规矩，王直不应该去做吏部尚书，而是应该按次序进入内阁，参预政务。他之所以被改任到吏部，是因为大学士杨士奇，坚决反对他入内阁。
杨士奇是明朝重臣，到了正统年间，他已经是五朝老臣了，连《明史》都评价：
“是以明称贤相，必首三杨。”
三杨就是指杨士奇、杨荣和杨溥。杨士奇既然是贤臣，而王直也以廉洁谨慎著称，两人都是忠臣，为何杨士奇却反对其入内阁呢？
原来，这一切都源于杨士奇那个不争气的儿子。杨士奇深受几代皇帝重用，在朝中颇具威望，他的儿子杨稷就仗着父亲的地位，在外面有恃无恐，欺压百姓。王直了解情况后，就想惩治一下杨稷。
可是碍于杨士奇的面子，王直不好直接处置杨稷，于是他找了个借口，请杨士奇回乡扫墓。等杨士奇回去后，王直就打算趁机惩治杨稷，谁知结果反遭杨稷陷害。杨士奇扫墓回来，得知王直曾想“陷害”自己儿子，于是误会王直是嫉妒自己。因此，杨士奇就将王直调去吏部任职了。
杨士奇对儿子的恶行一无所知，等事情越闹越大的时候，杨稷已经害死数十条人命。明英宗下旨处理此事，杨士奇没有办法，最终只能将儿子论斩，他的声望因此事大为受损。没多久，杨士奇就去世了。
杨士奇虽然去世了，但王直却因他的反对，始终没能进入内阁。那么后来事情如何发展呢？王直的结局又如何？
正统十四年，土木堡之变发生，明英宗被俘后朝中乱成一团。在留守的大臣中，王直位居其首，大家纷纷请他出来主持大局。但王直自认为不如于谦，所以极力推举于谦。朱祁钰登基后，便开始重用于谦，同时也晋升王直为太子太保。
景泰三年，朱祁钰打算废掉太子朱见深，改立自己的儿子朱见济为太子，他让群臣讨论此事。大部分人不敢反对，纷纷在同意书上签名，但王直始终不肯签。阁臣陈循便拿着笔强迫他签了名，王直跺着脚说：
“此何等大事，乃为一蛮酋所坏，吾辈愧死矣。”
景泰八年，朱祁钰病重，此时朱祁钰的儿子已经夭折。王直、胡濙等大臣决定上书，请求复立朱见深为太子，结果奏折还没递上去，石亨等人就率先发动了夺门之变，拥立明英宗复位。
明英宗复位后，对王直十分优待，不久王直辞官回乡。
有一天，王直看着自己儿孙满堂，家里的仆人都忙着干活，一片其乐融融的景象，他又想起当年杨士奇反对他入内阁一事。他叹息着说：
“曩者西杨抑我，令不得共事。然使我在阁，今上复辟，当不免辽阳之行，安得与汝曹为乐哉！”
意思就是说，当初杨士奇压制我，让我无法与他共事。但如果今天我在内阁的话，皇上复辟，免不了将我贬谪流放，怎么还会有今天这样的快乐景象出现呢！
看来王直并没有因为当年之事，去记恨杨士奇，从他的话来看，反倒有些感谢杨士奇，这是怎么回事呢？
原来明英宗复位后，听信石亨等人谗言，开始对内阁进行清算，阁臣大多被贬谪，内阁首辅陈循更是被流放铁岭卫。而王直由于不在内阁，所以幸免于难，明英宗还对他十分优待。他致仕以后，明英宗还
“赐玺书、金绮、楮币，给驿归。”
当初杨士奇反对王直入内阁，原本只是出于私怨，可没想到最后反倒帮了王直。不过也是，杨士奇本就误会了王直，最终的结局也算是上天帮忙，化解了两人的恩怨，让王直善有善报。
天顺六年，王直去世，享年八十四岁。明英宗追赠其为太保，谥号“文端”。
（参考文献《明史》）
