禹之鼎——以肖像画闻名的贫穷画家
中国绘画史中，人物画的发展一直领先于其他题材，魏晋、隋唐独领风骚，多集中在历史传记、宗教、以及事件记录中，元明时期，文人画占据画坛主流，文人思想盛行之下，人物画日渐式微，逐渐成为文人、权贵之属，明末曾鲸开人物画新风，"波臣画派"一度成为人物画主流，但在艺术流派众多的清朝，仍不可避免地处于边缘地带。
清初的人物画艺术家主要分为两大类。一类是以明人曾鲸门徒为主的"波臣画派"画家，活跃于江南地区；一类被收录于朝廷，专供画事，有郎世宁等外籍画家，亦有本朝画家，禹之鼎为其一。
禹之鼎，是位中国清代画家。字尚吉，一字尚基，一作尚稽，号慎斋。后寄籍江都。擅山水、人物、花鸟、走兽，尤精肖像。初师蓝瑛，后取法宋元诸家，转益各师，精于临摹，功底扎实。肖像画名重一时，有白描、设色两种面貌，皆能曲尽其妙。形象逼真，生动传神。有《骑牛南还图》、《放鹇图》、《王原祁艺菊图》等传世。
据悉，禹之鼎这位画家不简单，禹之鼎出身比较贫寒，曾出使日本，是他一生中最显赫的事迹。这使他的肖像画誉满京城，也与此次出使有密切关系。他的一生大致可分成4个时期：33岁以前为早年，居乡习画，主攻肖像；34岁至39岁为壮年，入京供奉，出使琉球；40岁至50岁为中年，名誉京师，创作鼎盛：50岁至70岁为晚年，功成名就，孜求拓展。
据画史记载，禹之鼎是在康熙中入京任鸿胪寺序班的。鸿胪寺是专司朝贺庆典礼宾的机构，"序班"是掌管百官班次的官员，负责侍班、齐班、纠仪与传赞等仪节，官秩为从九品。禹之鼎任此职，官位甚低，但他似乎专司绘肖像的工作，与一般序班不太一样。
当时清朝国力强盛，藩属、外邦不断来人朝贡，他们均由鸿胪寺接待，每次来朝觐见的主要官员，都要由画家绘肖像留底，禹之鼎即任此职。
对此，文献曾有具体记载，吴暻《西斋集》卷二《广陵禹生王会图歌》序曰："康熙丙寅、丁卯间，朝鲜、安南、琉球、贺兰、西洋、土鲁番、暹罗、喇嘛、阿罗斯、喀尔凯凡十国，其国王李琮等各遣使入贡，故事大鸿胪引使臣见朝毕，赐宴礼部，时东海公官礼部侍郎。公之客广陵禹生之鼎，善人物。公陪宴日，辄命生囊笔以随，生从旁端视，叠小方纸，粗写大概，退而图之绢素。
凡其衣冠剑履，毛发神骨之属，无不毕肖，图成，公取汲冢周书王会篇之义，命曰《王会图》。"禹之鼎为丙寅、丁卯年入贡使者画肖像，只是其中一例，他于康熙二十一年随汪楫等出使琉球，也当肩负绘像的使命。
