古人在成年之后，觉得平辈称名不礼貌，因此取表字，就是一种礼貌的称呼，字有时代表了一种德行或期望。
一、表字怎么来的？
古人的名字比现在复杂了，特别是贵族，如果你穿越到古代，你都不知道该怎么称呼他们。
他们有姓，有氏，有名，有表字，还有号，等等。
举个栗子，姜太公大家都知道吧？
关于他的称呼有点多：姜尚、吕尚、姜子牙、吕望、姜太公、太公望、齐太公。
是不是有点蒙圈？
实际上，作为晚辈，我们应该称呼他为吕子，牙。他姓姜，这是他炎帝后裔的身份；他的氏为吕，这是他的分支；他的名是尚，这相当于小名；他的表字是子牙，这是平辈应该称呼他的尊称；他因为成为周王的重要谋臣，又被尊称为太公望，相当于周室给他带的高帽子；后来又被封在齐，又可成为齐太公。另外他还有一个号，不太出名，叫做飞熊。
那么这个里面最常见的一种称呼，是姜子牙，里面的子牙就是他的表字。
大概从商朝开始，就有表字这个说法了，在汉代贵族中逐渐形成了比较成熟的表字文化。一般平民百姓的小名就差不多是名，大名就是字。
表字一般是在成年的时候，又父母或者族中长辈取表字表示其德行或者一种美好的祝福。
表字最大的实用之处在于，一般家中长辈称呼后辈名，以示亲昵；而平辈的人或者小辈这要称呼其表字。
值得一提的是，在先秦时，字已经是某些贵族的官方称呼，并且甚至改变了姓氏。譬如，孔子本是宋国公族后裔，子姓，后来其六世祖孔父嘉被杀，离宋，丢失了姓氏，便以孔为姓。而实际上，孔父是他的表字，嘉是他的名。
二、表字文化及其没落
在两汉、魏晋南北朝时期，因为士族是从贵族来的，因此表字逐渐形成了一种文化。
朋友熟人见面则称字，称呼长辈的时候不能称名，形成所谓“名讳”。
这是为什么我们在三国演义里面，经常看到称呼孟德、玄德、云长等等，却不叫操、备、羽；因为那时候习惯称呼其子。因为讲究郡望出身，因此士大夫之间的称呼往往是出身地+姓+字，譬如北海孔文举，实际上就是孔融。
随着时间的发展和贵族的没落，称呼其名逐渐变得多了起来，而称呼字的逐渐少了，直至明清、近代，已经很少人称呼字。相互称字已经是一种书面化，而且大多是在文人或政治圈里，一口一个润之兄、玉阶兄已经远离了大家的视野。很多人也没有表字了。
但往往小孩有个小名，是亲戚们称呼的；而后有个大名，是长大以后称呼的。从称呼的角度，小名已经代替了以前的名，而大名代替了以前的字。
三、表字的含义
表字一般有这么几种形式。
第一种是与名相近或者相似的含义，比如诸葛亮，字孔明；李白，字太白；张飞，字翼德。
第二种是代表了长辈美好的期待和愿景，比如苏轼，子子瞻；苏辙，子子由；
还有一种代表了兄弟的排名，比如孔丘，字仲尼；因为排行老二，在尼丘山生的。曹操字孟德，排名老大。
还有一种纯粹就是美好的字眼，比如刘备，字玄德；杜甫，字子美。
