公元916年，辽太祖耶律阿保机正式建国称帝，成为辽政权的创始人，国号“契丹”，定都临潢府。947年，辽太宗率军南下中原，攻占汴梁灭后晋，耶律德光登基改汗称帝，并改国号为辽。
1111年，辽国的疆域达到了自己历史上的巅峰阶段。辽在东面势力直达今天的库页岛一带。在西面，辽终于降服了突厥人粘八葛部，版图延伸到了阿尔泰山一带。
但这一切都随着女真强势崛起而迅速变化。1115年，完颜阿骨打称帝，金朝宣告建立。仅十年后，1125年，辽朝灭亡，天祚帝被女真人俘虏。
正所谓乱世出英雄，就在大辽帝国生死存亡之际，耶律大石，在历史的舞台上闪亮登场了。
夹山出逃
耶律大石，辽朝开国君主耶律阿保机的八世孙，文武全才。公元1115年，29岁的耶律大石考中了进士，成了辽朝唯一的契丹进士。《辽史》上有记载：
“（耶律大石）通辽、汉字，善骑射，登天庆五年进士第，擢翰林应奉，寻升承旨。辽以翰林为林牙，故称大石林牙。历泰、祥二州刺史，辽兴军节度使。”
辽保大年间（1121-1125年），强悍的女真铁骑把辽军打得抱头鼠窜。 1122年，天祚帝率领五千亲军一路逃入夹山（今内蒙古自治区武川县）。之后，留守燕京的耶律大石也在奋力抗击宋金联军失败后，亦逃入夹山，与天祚帝会合。但时隔不久，两人因出兵问题争执反目。
保大四年二月五日，耶律大石杀掉天祚帝二将萧乙薛和坡里括，率随从200骑，从夹山出走，开始了西征的壮举。
耶律大石率军从夹山出发，北行三日渡过黑水（今艾不盖河），途中遇到白鞑靼人首领床古儿，床古儿给予耶律大石四百匹马，二十头骆驼，一大群羊羊的援助。
耶律大石一路向西北，随后达到了可敦城（辽之镇州，今蒙古国布尔干省青托罗盖古城）。耶律大石为什么选择可敦城呢？
第一站：可敦城的天时、地利、人和
耶律大石选择可敦城作为自己的第一站是经过深思熟虑的。
首先，耶律大石选择北奔，此时金军合围夹山，仅漠北通道保持通畅。耶律大石1124年到达可敦城，1125年底，宋金战争爆发，靖康之耻后，宋金两国陷入南北拉锯，为耶律大石提供了宝贵的四、五年的修养生聚时间。此天时也；
其次，可敦城宜屯宜牧，拥有天然的地理屏障，外靠沙漠地区，平沙广漠，绝无水泉。并且与金国相距较远。此地利也；
再次，漠北可敦城为遭到金国的军事打击，拥有稳定的政治经济环境。可敦城作为辽国军队屯田边防的西北重地，有一定的战斗力和群众基础。并且辽国与西域诸王朝始终保持着良好的互通关系。此人和也。
地利与人和使耶律大石很快在漠北立住了脚跟，并在可敦城隆重地召开了七州十八部大会。会上，耶律大石慷慨陈词：
我祖宗艰难创业。历世九主。历年二百。金以臣属。逼我国家。残我黎庶。屠翦我州邑。使我天祚皇帝蒙尘于外。日夜痛心疾首。我今仗义而西。欲借力诸蕃。翦我仇敌。复我疆宇。惟尔众亦有轸我国家。忧我社稷。思共救君父。济生民于难者乎。——《辽史天祚纪》示西域十八部王谕
这一席充满耶律大石个人魅力的肺腑之言，赢得了各部族的支持，于是“ 遂得精兵万余, 置官吏, 立排甲, 具器仗。”
会后，为了进一步稳定人心，统一内部，耶律大石在众人的拥戴下，自立为王，凭据着漠北可敦城一带的有利条件，开始了他的帝国创业之路。
西征称帝
1130年，腾出手来的金国一改往年的防守策略，准备进攻耶律大石以除后顾之忧。金太宗派耶律余睹、石家奴、拔离速征讨耶律大石，但由于诸部落不同意出兵，大军行进至兀纳水后收兵。
深感威胁的耶律大石决定继续西行，利用位于西域一带的高昌回鹘、喀喇汗国存在不同程度的内部问题，各派势力争斗处于胶着状态的有利形势，为自己谋取新的立足之地。
1130年2月22日，耶律大石率领部众向西行进，史称“大石西征”。《辽史》记载：“二月甲午，以青牛白马祭天地、祖宗，整旅而西”。耶律大石在可敦城养兵蓄锐的战备七年至此结束。
随后，耶律大石向回鹘王毕勒哥表达了借道之义，无军事意图，并继续向西行进。耶律大石得到了回鹘政权的热情款待，其“军势日盛，锐气日倍”。
耶律大石率领的主力军成功地沿天山北麓到达叶密尔河流域，并在那里建立起一座城池，这就是叶密立城（今新疆北部的额敏县一带）。
1132年2月5日，耶律大石在众突厥部落、文武百官的拥戴下，在叶密立城登基称帝。上突厥尊号菊儿汗，突厥语意为“大汗”或“汗中之汗”。复又上汉尊号“天佑皇帝”，建元“延庆”。 耶律大石在这次吉庆大典上，发表演说：
“朕与卿等行三万里，跋涉沙漠，夙夜艰勤，赖祖宗之福，卿等之力，冒登大位，尔祖尔父宜加邺典，共享尊荣。”——《辽史》
至此，西辽帝国正式建立。此时，距耶律大石从夹山北奔不过8年。
定都虎思斡耳朵，大器已成
耶律大石文韬武略，尽管在地理上已经离开儒家文明的中心地带，但他在文化上对儒家文明仍有很深的认同感。
到达叶密立城后他积极发展农业，并展现了超强的政治手腕和战略能力，建立起了比较稳定的秩序，获得当地很多部族的归附。这种秩序正是当时混乱的西域所缺乏的。
1132年，当耶律大石在叶密立巩固住地位之后，开始扩大领域。他率领军队南下，再次进入高昌回鹘王国。国王没有组织抵抗，便归顺了西辽。
耶律大石把高昌回鹘王国并入西辽版图，帝国派出“总监”等官员驻守高昌，负责征集赋税等事务，同时帝国仍然保留高昌回鹘政权，高昌回鹘作为帝国的附属国仍然得以保留下来。
1134年东喀喇汗国新的继位者易卜拉欣，遭遇到葛逻禄和康里人反叛，危急时刻请求耶律大石率兵平叛，耶律大石率军进驻东喀喇汗王朝的首都巴拉沙衮，帮助喀喇汗王朝镇压叛乱。
“ 听说菊儿汗及其部下的移居，以及他们人多，他向他们遣出使者，把自己的软弱，康里人和哈刺鲁人的强大和奸诈告诉他，并请求他到他的都城去，以此他可以把他的整个版图置于他的治下，从而使自己摆脱这尘世的烦恼。”——《世界征服者史》
就这样西辽兵不血刃的把东喀喇汗王朝纳入到自己的统治之下，同时也保留东喀喇汗王朝原有的政治结构，作为帝国的附庸仍然统治自己的人民。
由于八剌沙衮附近是可耕可牧的肥沃地区，耶律大石决定建都于此，将八剌沙衮改名为虎思斡耳朵，改延庆为康国元年。至此，耶律大石及其部众们，历经千辛万苦，移徙十余年的万里西征终告胜利结束。
耶律大石先进的统治手段
游牧民族的政治体系决定了他们的统治者死后，国家就会陷入内乱以至四分五裂。而耶律大石带来的是先进的官僚体系以及儒家思想。
中亚民族众多，西辽顺应了中亚的宗教信仰，并承接辽国宽容的民族政策。辅以先进的儒家制度，对百姓轻徭薄赋，保证百姓农桑和游牧的基本权利。
在政治上，西辽对待臣属国和臣属部实行间接统治，西辽让属国国王或部落酋长继续统治本土，发给他们一块银牌，让他们挂在腰带上作为归顺的标志。这些国王在其统治地区内享有相当的自主权，拥有自己的军队。
这种政策基本上原封不动的保持了原来各阶层各民族的利益，大大地降低了帝国扩张的阻力。
在耶律大石的治理下，数年间，西辽百业兴旺，牲畜肥壮，往来的商旅，耕种的庶民，都传颂着耶律大石的威名。
复国梦碎
不得不提的是，耶律大石虽然在西域站稳了脚跟，取得了不小的成就，但他念念不忘于复国中兴，仍将西域视作“并非世居之地”，想要打回“老家”去。
定都虎思斡耳朵后，立即倾全国之力，发兵东征金国。《辽史》卷三十《天祚皇帝四》记载，康国元年（1134年）三月：
“率七万骑东征。以青牛白马祭天树旗，以誓于众曰：‘我大辽自太祖太宗艰难而成帝业。其后嗣君耽乐无厌，不恤国政，盗贼蜂起，天下土崩。朕率尔众，远至朔漠，期复大业，以光中兴。此非朕与尔久居之地。
但现实是无情的，他的复国之行刚刚开始，就遭遇了恶劣的自然环境的冲击，绵延近千里的茫茫戈壁成为天然的阻隔，漫天的黄沙与复杂的军事环境不仅阻拦了来自东方的敌人，也断绝了他回到故乡的可能。“行万余里，无所得，牛马多死，勒兵而还”。
耶律大石只好立足西域，考虑向西发展，不断壮大自己的势力，扩展西辽的版图。
西辽第二次扩张——卡特万之战，西辽的里程碑
自1137年起，耶律大石开始了第二次扩张。
1137年，耶律大石率军征讨西喀喇汗国。西喀喇汗国一败涂地，可汗马赫穆德逃回撒马尔罕。他向自己的舅父，也就是塞尔柱帝国的苏丹阿哈马德·桑贾尔求援，但桑贾尔正忙于和花刺子模的战争，并未出兵给予帮助。
公元1141年4月，西喀喇汗国又与国内的葛逻禄人爆发冲突，可汗马赫穆德又求援于自己的舅父，葛逻禄人派人向耶律大石求援。耶律大石给桑贾尔写信，为葛逻禄说情。
然而桑贾尔并没有接受说情，而是集结十万大军准备攻打西辽。公元1141年9月9日，在撒马尔罕城北边的卡特万草原上，双方大军展开决战。
耶律大石在此战中以少胜多，击败10万中亚联军。耶律大石乘胜攻入西喀喇汗国都城撒马尔罕，事后西喀喇汗王朝也表示向西辽臣服，接受西辽的监管。之后又出兵花剌子模迫使其臣服。
卡特万之战后，塞尔柱帝国的势力退出河中地区，西辽成为中亚霸主。
最后的辉煌
至此西辽疆域在东部与蒙古的克烈部、西夏政权接壤，南面直抵青藏高原北端，北面包括了阿尔泰山与巴尔喀什湖的大片土地，西面则直抵咸海，葛逻禄人、康里人与花剌子模人也相继归附西辽。领土和当年辽国全盛时期不相上下。
耶律大石的西征事迹被传到欧洲，正逢第二次十字军东征，于是在欧洲流传着东方世界有一位神秘的祭司王约翰，而耶律大石的名字也成了西辽帝国的代称。
1143年，在位20年的耶律大石终于走到了人生的尽头，他带着对故土的依恋在虎思斡耳朵的宫帐中去世，终年56岁。
耶律大石死后，西辽又延续了75年，直到被蒙古灭国，国祚88年。
耶律大石在自己事业最辉煌的顶点撒手尘寰，用震撼世界的胜利为他的生命画上了圆满的句号，留给后人无限的崇敬和怀想。
正如那首歌中唱的一样：历史的天空闪烁几颗星，人间一股英雄气在驰骋纵横。
