外戚干政是中国历史上的一个重要特色，是封建社会中央集权专制下的产物。
外戚在宫廷政权争夺中扮演了非常重要的角色。而汉朝则是外戚干政最为显著、最为频发的时期。
自刘邦建立汉朝后，汉朝历代几乎都出现了外戚干政的现象，皇后的娘家人理所应当的把持了当时的军政大权。
最出名的当属吕氏家族乱政和窦氏家族专权，两位皇太后把持朝政多年。后来的王莽篡位，也是外戚势力过大造成的。
不同于吕氏、窦氏等外戚家族一人飞天，鸡犬升闻。武帝时期的卫氏家族则是靠功绩帮助汉武帝开创盛世的外戚家族。
一、卫氏家族
说到卫氏家族，首先要说的就是汉武帝刘彻的第二任皇后，也是历史上在位时间第二长的皇后卫子夫(第一位是明神宗王皇后在位48年)，卫子夫位居皇后38年，是皇后中贤良淑德的典范，在历史上多有赞誉。
汉武帝18岁的时候，一次上巳节到灞上祭祀的机会，到平阳侯府自己的姐姐家去做客。
当时的汉武帝很是愁闷，登基已经两年了，朝廷政务全部由窦太后把持，政治上很难有所作为。
而且此时还未有子嗣，这在当时是非常危险的，尤其是窦后掌权下，没有子嗣代表根基不稳，时刻存在被废掉的风险。
看到弟弟如此忧愁，于是平阳公主从民间选拔了一批美女准备献给汉武帝（汉朝可能有这传统，他们的姑姑馆陶公主刘嫖也是经常给自己弟弟汉景帝进献美女，导致后来想把女儿嫁给当时太子刘荣，竟然因为这个事被刘荣的生母栗姬拒绝了）。
这些美女汉武帝是一个都没有看上，却一眼看中了府中的歌女卫子夫，史书记载：“上见其发美，悦之，遂纳于宫中”。
卫子夫入宫后，并没有向其他人那样千方百计赢得皇帝的宠幸，一年多时间都没有再见到过汉武帝，直到后宫清理年老、不得宠的宫女时，才促成了卫子夫与汉武帝的第二次邂逅，两人旧情复燃得到宠幸，这一次卫子夫怀孕了。
知道这个消息的陈阿娇皇后又急又恨，同她的母亲馆陶公主一合计，抓了卫子夫的弟弟卫青，准备杀了出气，还好卫青好友公孙敖提前知道，派人救出了卫青。
汉武帝知道这事后，大肆封赏卫氏一族，借此打击了皇后势力。
刘彻登基后，皇后一家人已经没有利用价值了，如果再有子嗣，以后很难掌控，这可能就是汉武帝故意冷落陈阿娇的主要原因吧。
而卫氏家族也不负众望，卫子夫的弟弟卫青、外甥霍去病都是杰出的军事天才，他们征战沙场出生入死，击退匈奴，开疆拓土，立下不世之功。
但是卫子夫虽集万千宠爱于一身，又有如此功勋卓著的内亲，但她从不恃宠而骄，时刻告诫家人要谨守本分，守好君臣之道。
所以卫氏一族也被后人称为不是权力最大的外戚，但是功绩最大的外戚。
司马迁在《史记·外戚世家》中也给予了卫子夫“嘉夫德若斯”的最高评价。
二、盛极而衰
汉武帝统治时期最鼎盛时，也是卫氏外戚权盛之时，卫子夫的弟弟、外甥、姐夫等诸多亲属均在朝廷执掌大权。
但是亲身经历过窦氏、田氏外戚专政的汉武帝，时刻对卫氏家族保持警觉。
随着卫子夫的年老失宠，卫青和霍去病的相继去世，一场围绕着卫氏外戚的战争即将打响。
征和元年，卫子夫姐夫、丞相公孙贺一家，诸邑公主、阳石公主、卫伉等人皆因巫蛊之罪而被诛杀。
后不久，水衡都尉江充陷害太子巫蛊之罪，太子起兵自卫，兵败自尽，卫子夫也因支持太子起兵，被汉武帝逼迫收回印玺，为证清白绝望自杀。
卫氏一族惨遭灭门。
汉武帝是中国历史上最为杰出的皇帝之一，开创了汉朝空前盛世，但是对帮助自己开疆拓土、立下汗马功劳的卫氏斩尽杀绝，这也看出汉武帝当时对待外戚的态度。
到了后期，汉武帝更是对凡是生了子女的嫔妃一律废黜致死，生怕出现外戚专权把持朝政的现象出现。
但是他万万没有想到，后来的霍氏、史氏、王氏专权接踵而来，直接导致了西汉政权的终结。
