齐桓公是春秋时期著名的霸主，他在大臣管仲的辅佐之下，使齐国发展成为当时的第一大国。但是，就是这样的一个贤君，却在宠信宦官，最终死在了宦官手了。
这个宦官是谁呢？此人名叫竖刁。
竖刁是中国历史上最早记载的有名有姓的宦官。此人原本是齐桓公的近臣。齐桓公和他关系很好。竖刁为了能长期留在宫中，侍奉齐桓公，便自行阉割，以表衷心。竖刁此举让齐桓公大为感动，于是让他管内侍及女宫的戒令。竖刁得以长期留在齐桓公身边。齐桓公对他非常信任，怜爱有加，常常带在身边。
仗着齐桓公的宠爱，竖刁开始干涉齐国政务。由于竖刁阉割之后没有了生育能力，齐桓公便突发奇想，将自己的一个儿子过继给他，后改姓刁，人称公子刁。这就是刁姓来源。
齐桓公晚年，渐渐昏庸，对竖刁更加倚重，竖刁也越来越肆无忌惮。
管仲几次三番提醒齐桓公，要远离竖刁，但是齐桓公根本不听。管仲临死时，齐桓公来看他，他对齐桓公说："人情莫过爱其身者，竖刁不爱其身，岂能爱君乎?"意思就是说，竖刁连自己的身体都不爱惜，怎么可能忠君爱国呢？这种人长期居于深宫，留在君王身边，久而久之一定会犯上作乱。于是他劝齐桓公罢黜竖刁。人之将死其言也善，对于管仲的话，齐桓公一点儿也没有听进去。
管仲死后，齐桓公不但没有罢黜竖刁，反而更加倚重他，两人的关系更加密切。
晚年，齐桓公终于尝到了竖刁给他带来的痛苦。
齐桓公病危时，竖刁终于露出了凶恶面目。他犯上作乱，不给齐桓公饭菜。齐桓公用衣袖蒙脸，被活活饿死。
齐桓公有六个儿子，齐桓公死后，竖刁擅自拥立和他亲近的无诡继位，公子昭逃亡国外。齐桓公的其他儿子带兵到宫殿，双方在宫中对峙。齐桓公一直能安葬，在寝宫里放置了六十多天，蛆虫遍地，尸臭熏天。
公子昭逃到宋国后，宋襄公支持复位，派兵进攻齐国。此时，齐国国内对竖刁已经怨声载道，大臣们对他恨之入骨。齐国老臣高傒联合其他大臣，以抵御宋兵进攻为名，请竖刁前来议事，竖刁不疑有他，结果被事先埋伏好的卫兵砍死。老臣们恭迎公子昭回齐国继承王位，竖刁扶植的无诡也被杀死。
竖刁，真可谓是宦官乱政的鼻祖。齐国被他这样一折腾，国力被削弱了。历史就是这样，后人往往会重复前人的经历，在以后的历史长河中，宦官之祸屡禁不绝，成为困扰历代君王的一个头疼事情。
