当敌人实力强大时，要避免和强敌正面决战，这时应该采取迂回战术，迫使敌人分散兵力，然后抓住敌人的薄弱环节发动攻击，置敌于死地。
正当曹操北伐袁绍之际，许都荀彧忽然来信告急说：“刘备现在率军已从汝南出发，欲乘机攻取许昌。”曹操立即回师迎击刘备，双方在穰山地界相遇。
由于曹操远途急行，兵疲马乏，战斗力尚未恢复，首战便失利了，只好安下营寨，与刘备坚守对峙，不管对方如何挑战，就是不出寨迎战。曹操想，刘备兵马虽然不多，但其手下关羽、张飞、赵云，都是不可多得的勇将，不如设法分散其势，待我军休息已定后，再一举打败刘备。不久他听说汝南龚都押运粮草，即将来到刘备大营。曹操见时机已到，便立刻遣将去劫粮，同时命令大将夏侯惇率军去袭击刘备的根据地汝南，接着又在沿途布下伏兵，准备伏击刘备前往救援的军马。
刘备见曹操坚守营寨不出战，正在纳闷，忽听探马报告说，运粮的龚都被曹军包围。刘备想，我在穰山旷野之中与曹操对峙,军中无粮怎么能行？便派张飞立即分兵去救援。接着他又获悉，夏侯惇正抄近路去攻打汝南。刘备听罢，顿时慌了手脚，心想，汝南是我得以立锥的根据地，一旦失守，我不是会无处可归吗？于是连忙派关羽引兵去救应。不到一天，探马又回报说：“张飞去救龚都，反被曹军包围；夏侯惇已攻破汝南，关羽也身陷曹军的重围。”此刻，刘备如同热锅上的蚂蚁，想回兵，又无处可回；想据守，营内兵力又十分空虚；想救关、张又力不能支。只好下令让军兵饱餐了一顿，夜里在营内虚设灯火，暗中退兵弃营而走，行“走为上”计。
可曹操早已料到刘备必然会弃寨而走，已提前在其后寨布下伏兵。当刘备兵马一动，四下里伏兵齐出，把刘备打得惨败。最后刘备只得在赵云的掩护下，聚集残兵败将，投往荆州刘表去了。
战势原本对曹操极为不利，可他经过冷静分析，找到了围魏救赵的自救良方，耐心等待时机，最后反而变被动为主动，打败了刘备。
