“顺手牵羊”是一种常见的现象，喻指意外获得某种便宜，或毫不费力地获得某种平常要花大气力才能获得的东西。
大部队在运动的过程中，由于战线拉得越长，也就意味着顺手牵羊的机会很多。无论是胜利者还是失败者均可以运用此计。
作为一种计谋，顺手牵羊常常不是等“羊”自动找上门来，而是着意寻找敌方的空子，或诱使敌方出现漏洞并进一步利用漏洞，从而使自己牵羊时很“顺手”。
在各种争斗中，机遇是非常重要的，敌方的疏漏往往是我方的机会。善于使用计谋的人没有不明白这一道理的。
春秋时，秦将孟明视率领大军准备偷袭郑国，而郑国对此毫无察觉。郑国有一个贩牛的商人，名叫弦高，他这时正好在外做生意，刚好遇上浩浩荡荡的秦军。弦高知道事态严重，他急中生智，一边派人飞驰回国报信，一边将自己所带的牛和上千张牛皮献给了秦将孟明视，对孟明视说：“我们小小的郑国夹在几个大国之间，日夜惊恐不安，不敢放心睡大觉。今日我们郑国的国君听说将军前来，特让我奉上一点薄礼，以示心意。”语气中警告意味十足。孟明视听罢大吃一惊，认为郑国早有防备，偷袭之计已经败露，便移师攻打滑地，结果在引兵回国的途中，遭到晋国军队的伏击，全军覆灭。
在这里，弦高因偶然的机会碰上前去偷袭郑国的秦军，他便随机应变，假借郑国国君之名，主动献上自己所贩的牛和牛皮，暗示郑国已做好防备。而意外牵到羊的秦军反而被震慑，只能移师他处。
