世界上第一位女皇来自古埃及，当时的中国还处于商周时期。而中国第一位女皇出现在北魏时期，她叫元姑娘，北魏孝明帝之女，才出生就被自己的祖母胡太后谎称为“皇子”，立为傀儡皇帝，很快就在宫廷巨变中下落不明。
因为这个原因，她得不到史书承认，通常情况下大家还是默认武则天为中国历史上首位、也是唯一一位正统女皇帝。在刘晓庆版的《武则天》电视剧中，武周建立后，日本派遣使者前来恭贺，夸武则天是一代英主，前无古人后无来者。
但这话其实一点也不真心，因为武则天虽然是中国第一位女皇帝，却不是亚洲第一。亚洲首位女皇帝来自日本，她就是推古天皇，原名额田部。额田部的人生经历虽然没武则天那么惊险刺激，却也让后人瞠目结舌，因为她的进阶之路是这样的：
公主→皇妃→皇后→皇太后→女皇
而且，额田部所嫁的人正是她的亲兄弟、异母哥哥敏达天皇。这要是放在中国的文化里应该叫皇族内部乱伦了，是要被言官卷袖子骂死、被天下人唾沫星子淹死的。这就不得不解释一下，日本的道德文化与中国不同。
鲁思·本尼迪克特在他的著作《菊与刀》一书中谈到，日本人有着独特的伦理体系，这源于他们迷信等级文化。要不然，为什么世界上那么多王室只有日本“万世一系”，传了1360年足足126代天皇呢？日本的皇族和神族划上等号，为了维持血统近亲通婚也就不稀奇了。
再说回额田部，额田部出生于公元554年，是日本第29代钦明天皇之女，公元571年钦明天皇去世，她的异母哥哥敏达天皇登基，当时年仅17岁的额田部就成了哥哥的妃子，5年后敏达天皇原先的皇后去世，额田部就被立为新皇后。
额田部为敏达天皇生下了竹田皇子，敏达天皇驾崩后，她的另一个哥哥用明天皇即位，可用明天皇在位不满两年也驾崩了，没关系，额田部还有一个哥哥崇峻天皇。崇峻天皇娶了权臣苏我马子之女，苏我马子正是额田部的亲舅舅，与崇峻天皇势不两立。
当额田部安心当着皇太后时，崇峻天皇因为干不过苏我马子被弑杀了。额田部听说后吃了一惊，她三个哥哥都死了，原本计划就推自己的儿子竹田皇子接位。
但朝中还有一支势力反对苏我氏，支持立敏达天皇第一任皇后广姬所生的皇子。在错综复杂的角逐中，额田部干脆在苏我马子支持下当了“过渡天皇”，稳住局面，为将来传位给儿子做准备。公元592年，38岁的额田部登基，成为日本历史上首位女性天皇，史称推古天皇。
也许是近亲通婚影响了健康，没过多久，她的儿子竹田皇子就去世了，推古天皇的血亲里最亲信的人只剩下厩户皇子（用明天皇次子，也就是大名鼎鼎的圣德太子）。
推古天皇与圣德太子的血缘关系很复杂，可以说是姑姑与侄儿的关系，也可以说是姨母与外甥的关系，因为圣德太子的母亲是推古天皇异母妹妹：钦明天皇之女穴穗部间人皇女。总而言之，推古天皇在位期间，圣德太子与苏我马子互相牵制，推古天皇的皇位坐得稳稳当当。
推古天皇比武则天早了近100年成为皇帝，她在位期间压制外戚、征讨新罗、重用圣德太子制定完备的朝廷制度，还派出遣隋使学习中国的文化，她使得日本从封闭落后慢慢向文明转变。
公元628年，推古天皇去世，她在位一共36年，是日本历史上政绩最显赫、影响也最为深远的女皇。其实推古天皇虽然当上了女皇，但性质与中国的武则天却很不一样，现代学者认为，推古天皇的存在，根本上还是为了维护日本传统的、以男性为主导的权位交替过程，与中国的女皇帝完全不能相比！
