1844年，法国强迫清廷签订了《黄埔条约》，其中规定法国人可以在上海、广州等5个通商口岸建造教堂和房屋，但一律不准深入内地，尤其是传教。控制民众思想乃是中国历代封建统治者惯用的手段，若是让外国思想流入，保不齐会引起什么乱子，所以在这一点上，清廷始终没让步。然而，一个叫马赖的法国传教士却罔顾中国禁令，偷偷混入内地，掀起了一阵改变历史进程的动乱。
马赖，1814年出生于法国的诺曼底的一个农村，从小就帮家里干农活。可是有一天，他却突然受到上天“感召”，不但铁了心不再务农，还一意孤行地进入了修道院学习。1843年6月，马赖晋升为神父，有了一定职权和地位之后，他辞别了家人，只身前往巴黎发展。1852年，马赖被派往中国传教，虽说中法两国当时已经签订了相应条约，但是他却不以为意，因为在那个弱肉强食的时代，拳头大就是硬道理。
来到中国内地之后，马赖先后在湖南、贵州、广西等地辗转，直到1955年，他才最终决定留在广西西林县，进行非法传教活动。一般来说，信不信教全凭自愿，你走你的阳关道，我过我的独木桥，二者井水不犯河水。然而，马赖却是个极端的传教士，他把当地百姓供奉祖先牌位的传统习俗视为异端，不但屡次站出来反对，还让众教徒强行将其拆除，引起了不少家族纠纷。
此外，他对年轻男女的婚嫁事宜也强加干涉，西林是民族聚居地区，在结婚这方面，没那么多条条框框，每个人都有对另一半自由选择的权利。然而，马赖却以“教规”为名，强制教徒子女嫁给同教中人，不许嫁给“平民百姓”，当然，若对方入了教则另当别论。明眼人都能看出来，马赖这是摆明了逼人入教，若所有的西林百姓都成了他的教众，那么他很快就能控制整个地区了。
当然，马赖也不是傻子，他这番行径一定会被人举报。于是，他想方设法通过教徒和黔桂边境的“绿林”搭上了关系，一方面，他可以利用“绿林”拓展势力；另一方面，这些强盗还可以充当他的“保护伞”，一旦出现意外，他也能全身而退。一天，一个强盗拦路抢劫时杀死了一个妇女，马赖听说后，立即备足了厚礼去面见县官，没过多久，他就把被判了死刑的强盗救了出来。就这样，他收获了“绿林”的忠实友谊。
黑白两道均有人庇佑，马赖行事愈发猖獗，他不再遵天主教戒律，变成了一个无法无天之徒。为了满足欲望，他曾千方百计地引诱美女入教，然后再趁机玷污，有的时候，他甚至还会打着做“结婚弥撒”的旗号对新娘下手，手段极其恶劣。1856年，马赖遭到了群众举报，被新任知县张鸣凤抓了起来，他把马赖等一干罪犯放进了笼子，直到站立而死。后来，因为马来这件事，第二次鸦片战争也打响了，英法联军逼迫清廷签订了《天津条约》，进一步取得了在华权益。
