“三年清知府，十万雪花银”，这句话虽不是起源于清朝，但却在清朝发挥的淋漓尽致。纵观满清一朝，偶尔会出现清官，但却从未有清廉的衙门（指清政府的办事机构），到了晚清，贪腐情况更为严重，甚至沦为主流价值观，不贪不腐败反而被视为另类，根本无法在官场生存。
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就是在这样的大环境下，在清朝走到倾覆边缘之时，清政府却出现了史上第一个清廉的衙门，那就是“海关”。晚清海关的清廉，被认为是“世界行政管理史上的奇迹之一”，这个奇迹的缔造者是英国人罗伯特·赫德。赫德1861年开始任清朝海关总税务司，一直到1908年，他掌握中国海关实际管理权达半个世纪之久。
赫德之所以能够管理好清朝海关，首先是因为他对中国的了解，来到中国不久，他不仅仅学会了汉语，还喜欢钻研《诗经》《孟子》等书籍，甚至对《红楼梦》都有相当程度的钻研，因为他的学识和风度，也因为他对中国文化的了解，很多清朝大员都愿意与他结识，在和清朝上层人士的交往中，他看透了清朝官场的本质。
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在此期间，他遇到了贵人——恭亲王奕，交往不久，恭亲王毅然决定让年仅28岁的赫德做海关总税务司。赫德上任后把英国的一套海关制度搬了过来，包括行政、人才、薪酬等制度。
在行政方面，赫德到任后直接提出不准各地政府插手海关；在人才选拔方面，赫德到任后全面杜绝“任人唯亲”的情况，所有人员，包括“洋员”和“华员”，全部由他按要求决定；在薪酬方面，赫德治理下的海关人员工资几乎是其他部门同职位的两倍，他还给人员提供医药费报销、探亲费、带薪休假等福利。
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如此好的福利待遇，清朝海关人员自然不愿意因为贪腐失去工作，赫德也一样，他实际上是大清的雇工，如果贪污，清政府一样随时可以把他赶走。
在赫德的掌管下，不到二十年的时间，清朝海关税收翻了四翻，海关收入占到清朝总收入的四分之一，清政府看到了赫德能力，于是把“常关”（国内贸易）也交给赫德管理，结果第一年税收就从45万达到200万，清政府也因此更加倚重他。
赫德在中国海关一直干到73岁，回国后第三年去世，清政府为了表彰他的贡献，特地给他追加“太子太保”。
