前言
有宋一代，以积贫积弱著称。是否贫弱，另有争议，但宋代军功不振，却是事实。
北宋只统一了大半个中国，还遭遇史无前例的“靖康之耻”；南宋更是屈膝求和，苟安半壁江山，这也导致宋代缺乏战功彪炳的军事名将。
宋代为数不多的名将中，狄青是比较突出的一个。
但纵观狄青的一生，并未取得多少重大战役胜利，为何被吹嘘成一代名将？
出身行伍，起于军卒
公元1027年春，汴京城，东华门外。人山人海，熙熙攘攘。
今天，大宋皇帝亲自唱名，赐进士及第。
唱名赐第后，新科进士一个个骑御马，带御花，从东华门外依次走出，接受万众欢呼的荣耀，和众人无比艳羡的仰视，领头的当然是殿试第一名——状元王尧臣。
几个士兵也在看热闹的人群中，一个人感慨道：
“哎！看人家已经做了状元，我们几个却还是当小兵，贵贱穷达，真是天壤之别啊！”
另一人却不以为然：
“不见得罢！归根到底，还要看自己才能如何！”
这个不以为然的小兵，就是狄青。
狄青是山西人，出生在一个普通农民家庭，祖上没有一个当官的，称得上家世贫寒。
在宋代，作为农民子弟，改变自身命运似乎只有一个途径：科举。
宋代重视科举，很多平民子弟都靠科举入仕，改变了自己乃至整个家族的命运。
狄青从小喜欢骑马射箭，打打杀杀，不喜欢读书，年轻时在老家的县衙里当过一段时间小吏，但当刀笔小吏不是他的人生梦想，于是在20岁那年，狄青应征入伍来到开封，当了一名普通士兵。
宋代实行募兵制，当兵是一种职业，但军人地位很低，一点都不光荣，当时人鄙视军人，称作“赤老”，军队为了防止士兵逃亡，把士兵当作犯人一样对待，但凡士兵都要在脸上刺字，不是衣食无着、走投无路，一般人是不愿意应募入伍的。
但对狄青而言，这却是一个改变他命运的抉择。
身经百战，终至将帅
公元1038年，宋朝与西夏爆发战争，狄青走上战场，迎来了人生的高光时刻。
最初坐镇西北的是范雍，范雍是个平庸的人，在他手下，狄青没什么立功的表现，反而是触犯了军法，应当斩首，不过范雍为人宽恕，赦免了狄青，也为大宋留下了一位名将。
宋夏战争之初，宋军处于守势，西夏军队占据主动，他们发挥熟悉地形、机动灵活的优势，让宋军疲于防守，吃尽苦头，没打过一次胜仗，士气极为低落。
这时，狄青出现了，他展现出自己过人的计谋。
当时，宋军新招募的万胜军未经训练，战斗力很差，屡战屡败，而虎翼军则战斗力较强，狄青建议让虎翼军打着万胜军的旗帜迎战，西夏军队一看是万胜军，便犯了轻敌的毛病，主力尽出，轻率发动进攻，虎翼军趁机反击，取得一场来之不易的胜利。
经此一战，宋军士气大涨，狄青更是一发不可收拾，他打仗从来都是毫无畏惧，身先士卒，短短四年时间里，经历了大大小小二十五场战斗，每次临敌作战，狄青都是披头散发、佩戴一张铜面具，看起来十分骇人，西夏军队望风披靡，无人敢挡。
狄青的抢眼表现很快引起名帅范仲淹的关注，范仲淹十分欣赏狄青的军事天赋，还教诲狄青熟读兵书，研习韬略，才能成为一代名帅，狄青深以为然，这才开始钻研兵书，不断精进。
在西线摸爬滚打了几年后，又经过范仲淹的刻意栽培，狄青不断升迁，到庆历年间已经做到侍卫步军副都指挥使的高级军职。到皇祐年间，更是授彰化军节度使、知延州。
既是遮羞布，也是旗帜
节度使，是宋朝军人职业生涯的天花板。
除宋初之外，再也没有一个人能从毫无背景的普通士兵，晋升到如此高级的职衔，狄青的职业生涯已足够传奇。即便他后来不当枢密使，也是军人的偶像了。
实事求是地讲，狄青在宋夏战争虽然表现比较突出，但他并没有参加或指挥过特别重大的战役，也没有取得过决定性的胜利，但宋人却众口一词地称赞狄青，认为他是当时宋夏战场上“擅百胜之威”的名将，甚至认为宋夏议和、元昊称臣大半都是狄青的功劳。
在宋夏战争中，真正具有决定意义的战役只有三场，即三川口、好水川、定川寨之战。
在这三场战役中，宋军十分被动，三战三败，损失惨重，才不得不放下颜面与西夏议和，所谓“元昊称臣”与其说是宋朝的荣耀，不如说是一种耻辱。
因此狄青在局部战场取得的小小胜利，不足以改变整个宋夏战争的形势，而狄青在宋夏战争中的功绩不乏宋人的溢美之辞，狄青真正担纲方面主帅是后来平定侬智高叛乱。
不过在当时宋军屡战屡败、士气低落的情况下，好不容易出现一个堪与西夏军队匹敌的狄青，宋朝当然要大力鼓吹，对他们而言，宋军不仅象征着一面胜利的旗帜，也是最后一块遮羞布。
