张掖的命名，早在汉武帝时期便已确认，这个地名，也有着其独特的含义——断匈奴之臂，张汉朝之臂腋，此后更是与西域往来的重要地点。这里不仅有人文，也有自然风光，祁连积雪的绝美风光轻易就能看到，这里马蹄寺石窟便是最具代表的人文景区。
马蹄寺石窟与安西榆林石窟、敦煌莫高窟并称为三大佛教艺术石窟，开凿于十六国北凉时期，距今已有1600多年历史。马蹄寺景区内山峦起伏、草木丰盛、溪流涓涓，风光绮丽。
当我看完《河西走廊》纪录片后，我为郭荷、郭瑀、刘戡师徒三人的精神感动，于是任性地决定到此一游，反正旅途之间，处处都是精彩。马蹄寺石窟由千佛洞、金塔寺、胜果寺、普光寺、上、中、下观音洞等组成，面积和其他大的自然风光军景区相比不算大，步行即可游览整个景点。
三十三天石窟，开凿于北凉时期，由敦煌人郭瑀及其弟子所开凿，上下七层，一共是21个石窟，整整齐齐地排列在悬崖上，悬崖目测有百米高，雄伟让人叹为观止，气势十足，在路上远远就能看到，石窟镶嵌在墙壁上，造型之奇特极为罕见，但让人感叹的是，其实这些洞窟的背后，还隐藏着一个鲜为人知的故事。
三千多年前，一名来自敦煌、名为郭瑀的少年来到张掖游学，拜了隐居的儒家大学者郭荷为师，潜心攻读，精通经义，后为了躲避乱世，与弟子隐入更深的山中，开凿石窟而居，设馆讲学儒家思想。
马蹄寺石窟是一个很容易被游客放弃的景点，大部分游客来到张掖，首选的观赏之地必然是丹霞，而要同时去马蹄寺和丹霞，只能先从张掖市区出发，来到65公里处的马蹄寺，观赏过后回到张掖市区，再驱车前往丹霞，这样的回头路花费时间太长。
三十三天石窟的楼道狭窄、陡峭，因此也有许多游客无法攀登，可千年前，那些一心求学的儒家子弟，却不畏艰难，用自己的双手，将这宏伟浩大的石窟群一锤一锤地开凿出来，这是一种何等的决心。
这些石窟原本只是用于居住，然而之后人们却在这里雕塑佛像，使这里成为了中国重要的佛教造像圣地，极大地丰富了它们的内涵，让我们能在今天看到马蹄寺内最辉煌灿烂的文化。
站佛殿，又称藏佛殿，是国内单体面积最大的石窟，开凿于北魏时期，窟内原造像塑于元代，站佛高达八米多，威严站立在殿内，接受世人膜拜，站佛腹内藏有一尊白玉救护度母像，所以也被称藏佛。
千佛洞，南段存有北朝时期石窟4个，中段是汉传佛教的寺庙，北段是摩崖石刻塔林，这些佛塔都是苦行僧开凿用于坐禅修行和存放舍利子的地方，大部分开凿于西夏和元明时期。
根据史料记载，西夏在建国之前则是以自然崇拜为主，建国后，统治者大力提倡佛教，所以佛教称为西夏最主要的宗教，党项人不仅从中原引进大量佛金，还在境内修建众多寺、塔，中、后期藏传佛教也得到了发展。
至今，在这里居住的主要民族裕固族，他们是藏传佛教的信仰者，马蹄寺仍是他们进行宗教活动的场所。除了历史，马蹄寺不乏美丽的自然风光，马蹄寺背靠延绵起伏的祁连山，祁连山顶上还有冰雪尚未融化，在蓝天的映衬下，犹如海市蜃楼般可望而不可及。
