闻鸡起舞的故事大家都知道，祖逖和刘琨是同事，感情深厚到常常盖着一个被子睡觉，有一天祖逖半夜听到鸡叫，他觉得这是上天在激励他，于是便叫醒刘琨跟他到屋外练剑去了，后人常用闻鸡起舞比喻有志报国的人即时奋起。然而两个人以后的境遇却大不相同！
祖逖原本是大户人家的孩子，但生性放荡不羁，类似于金庸笔下的令狐冲，十多岁的时候就开始不修边幅了，一点都不像个少爷，而且也不爱看书学规矩，但他非常富有爱心、同情心，遇到有人挨饿受穷，会慷慨大方的送钱、送物。无奈他是老爷家的孩子，没有穷人敢接受他的救济，这就好比领导给你发红包你肯定接受，但领导10多岁的孩子给你钱，你能拿走吗？聪慧的祖逖为了让大家安心，在救济的时候都会假借哥哥、父亲的名义，这回大家就没有太多顾虑了。
再长大一点，祖逖开始向往大城市的繁华了，于是他开始勤奋好学，毕竟到了外边肚子里不能没有墨水。学有所成后他在洛阳当起了小官，遇到了小他5岁的刘琨，两个人相谈甚欢，然而人无远虑必有近忧，每天整理和朝廷的往来文件后，祖逖和刘琨得出了一个结论，西晋可能要完了，但百姓们不知道，还以为生活在太平盛世，随后就出现了祖逖听到鸡叫，以为是上天在激励他的故事。
闻鸡起舞后祖逖跟刘琨说了一番豪言壮语，大意是如果发生群雄并起的事，我们为了现在的友谊，最好在割据势力的时候不要挨得太近，以免让我们针锋相对。当时还没有发生八王之乱，这番话就像是豪言壮语，仅仅是说说而已，然而这却给他后来的评价埋下了伏笔。
八王之乱后刘琨并没有摆脱权贵生活，他沿袭名士们的道路，成为了洛阳有名的宾客，还和当时的首富关系密切，此后他频繁升职，从著作郎升到了尚书郎，赵王伦篡位以后，他凭借亲戚关系得宠，赵王伦失势后他仍被齐王青睐，再后来齐王倒台，他依附司马越立下军功成功封侯。
祖逖这边则没这么轻松，跟随流亡好几年，刚安定下来就想着如何谋划北伐，但司马睿的心思都在称帝，对北伐没有太大热情，于是给了祖逖1000人，三千布。好在祖逖身边有几百个军人，有的是一起流亡的，有的是跟他南下的宗族。期间的军费多是好勇斗狠抢夺来的，祖逖对此只能默许。313年祖逖拉开了北伐的帷幕，他中流击楫，慨然长叹：如果不能收复中原，有如东流大江！
渡过江后祖逖招兵买马训练士兵，此时张平已经先一步站稳脚步，并接受了司马睿的任命，但是归根到底他还是割据势力，有一次祖逖派使者来谈合作，但使者嘲讽张平住的地方像马厩，还要熔了帝王之鼎，笑张平活不到天下太平，最后使者身首异处，不知道是祖逖的意思，还是使者口无遮拦，总之谈不拢了。
后来祖逖策动张平部下击败张平，再和盘踞在开封的陈川合作，扫清了樊雅，司马睿也开始给精兵，支援祖逖，本来蠢蠢欲动南下的石勒终退兵。然而这个时候却出了内乱，陈川手下有个将军，被祖逖的人格魅力感染，回军营后各种称赞。原来祖逖奉行一视同仁的策略，优待俘虏，去留随意甚至还给路费，于是出现很多俘虏回乡后带着几百人来投奔祖逖的现象。陈川自然不喜欢这样的好话，于是杀了那个将军，此后和祖逖一直保持战争升温状态。后来陈川失败投靠石勒，当月祖逖和石勒的援军在开封激战，这场战斗的结果众说纷纭，就后续来看祖逖小胜。
又经过一系列战斗后，祖逖终于在河南扎下了根，他礼贤下士，体恤民情，石勒也开始示好了，边境暂时和平，修生养息后祖逖兵强马壮。然而即便这样仍得不到朝廷信任，再加上朝廷内乱，祖逖最终忧愤成疾享年56岁。祖逖死后豫州的百姓就像死了爹妈那样，谯梁的百姓给他修建祠堂，司马睿追封他为车骑将军，并让他的弟弟祖约接管兵权，无奈天分有限祖约连连败仗，哥哥收复的河南土地又被攻陷了，祖逖功败垂成。
值得一提的是《晋书》给了祖逖一个“贪乱者”的评价，让人们多多少少有些无奈。这就好比某个地方发生火灾，提起告诉他修短路的人没有功劳，反被埋怨，事后去救火的人则被称赞英勇。祖逖通过和朝廷的文书，遇见了天下的格局，但作为一个小官吏，他没有能力改变趋势，所以只能在自己这准备充足，但是有些人看不懂来龙去脉，反而认为提前预知事情的祖逖是在搞事情，更有甚者认为那些“祸患”都是有先见之明的人弄出来的事端。只能说历史上的人，有先见之明的不少，浑然不觉得也不好。无独有偶，鲁肃传里也有这样的记载，鲁肃分析天下格局，提前招募人手备战，反而被人们说是狂妄无知。因此很多人认为晋书中说祖逖“抑为贪乱者矣”，这是一个不公道的评价。
纵观当时的社会环境，西晋在承平时期就出现了要覆灭的征兆，从司马炎到石崇，一个个的都是奢靡无度的权贵，更有“白痴皇帝”晋惠帝司马衷说出何不食肉糜的千古笑话，真正的“贪乱”之人，是司马家以及王弥等人。
其实这也是一种欲扬先抑的手段，祖逖有着北伐的功劳，自然是不能说不好的，但在当时的环境下，祖逖确实也做过一些不道德的事情，于是就用欲扬先抑来描述了。闻鸡起舞的时候他是“贪乱者”，但等真到了天下大乱的时候，祖逖又“素丝改色”，“陈力危邦”了。可见祖逖在危难关头，方显英雄本色。虽然最后他功败垂成，未能力挽狂澜，但这份击楫中流的慷慨、知难而进的精神，依然永远值得我们尊敬！
