《孙膑兵法·月战》有云：“天时、地利、人和，三者不得，虽胜有殃。”在古代，两军交战之时，致胜的关键因素往往有很多，概括来说，天时、地利、人和缺一不可，一旦缺少了这三者，即使能暂时取得胜利，也必定会留下祸患。此外，《孟子·公孙丑下》中也提到：“天时不如地利，地利不如人和。”由此可见，“人和”才是重中之重。不过，要想处理好人际关系，却绝非一件易事。
春秋时期，宋国有一大臣名为华元，他是宋戴公的五世孙，华生的儿子。宋戴公是宋国的第十一任国君，对百姓十分友善，据《史记·卷三十八·宋微子世家第八》记载，每当受灾时，宋戴公不但开仓放粮赈济灾民，还向上天祷告，希望一切过错都由他来承担，不要怪罪百姓。
再者，宋戴公为人仁义，在他执政期间，从来没与邻国发生过纷争，他经常与百姓一起劳作，亲自下地研究提高土地产量的方法。几年后，他果然研制出一种新式农具，在他的大力推广之下，任何一个百姓都能吃饱穿暖，宋国军队也日渐强盛，他的种种举措，使宋国很快就成为了一个强势的诸侯国。
可是，经过几代的传承之后，传到华元这一代，宋国却陷入了一片混乱之中，他宋戴公五世孙的身份，也没能让他在朝堂上有一席之地。公元前611年，宋国的国君宋昭公暴虐无道，对百姓极为苛刻，没有得到宋国人的忠心依附。
好巧不巧的是，这一年宋国地界发生饥荒，宋昭公不仅不放粮赈灾，反而加大了征收，导致民怨四起。就在这个时候，他的弟弟公子鲍却对百姓十分优待，他不但对他们礼待有加，还把府中的粮食分给他们吃，于是他得到了国人的支持。
此外，公子鲍的嫡祖母王姬瞧见了他身上的潜力，同时又看他长得帅，于是暗中帮他在民间建立威信，同时还拉拢大夫华元为他造势，拉拢群臣，一步步提升公子鲍在国内的地位。不久之后，王姬抓住机会，趁着宋昭公外出打猎时，一举发动政变，成功除掉了他。
宋昭公死后，王姬与华元拥护公子鲍继位，是为宋文公。宋文公四年（公元前606年）春，郑国受楚国指使进攻宋国，情势一度十分危急。就在这个危难关头，华元挺身而出，他与乐吕一起率兵抵御，与郑军在大棘大战了一场。
然而，这场仗华元却打输了，他与乐吕二人都因战败被俘，郑军不但缴获了宋国四百六十辆战车，还俘虏二百五十人，打得宋国颜面尽失。不过，战斗虽然失利了，但却不是华元的能力不行，他是当世著名的军事家，又是一名战将，按理来说，他怎么也不会输。
实际上，华元之所以会战败，其实另有原因。《左传·宣公二年》记载：将战，华元杀羊食士，其御羊斟不与。及战，曰：“畴昔之羊，子为政，今日之事，我为政。”与人郑师，故败。这句话的意思很简单，意思就是，在双方开战之前，华元为了鼓舞士气，曾杀了一只羊来犒劳大家。
本来，大家吃吃喝喝挺好的，军粮吃腻了，偶尔开一下荤，不但能鼓舞士气，还能在一定程度上补充战士们的体力，有点像断头饭的意思。可是，问题就出现在这，在华元分羊肉的时候，不小心漏掉了一个人，而这个人，就是他所乘坐战车的车夫——羊斟。
史书上对羊斟是这么评价的：“以其私憾，败国殄民。”一般来说，军中士兵那么多，分东西一定会有遗漏，如果没分到的话，直接提一嘴，或者少吃一口也没什么。但羊斟却是个心胸狭隘之辈，他认为自己之所以没分到羊肉，是因为华元瞧不起他。因此他怀恨在心。
孔子曾说过一句话：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”君子光明磊落，什么事都不耿耿于怀，但小人则不一样，他们总是斤斤计较，患得患失，一点小事都要纠结半天。所以老祖宗总结得好，宁负十君子，不得罪一小人，而华元就是因为无意间得罪了羊斟这个小人，才导致他在第二天被“卖了”。
第二天，华元率领的宋军与郑军在战场上对峙，双方互放狠话之后，便吹起了战斗的号角。但就在这个时候，羊斟驾驶着战车，直接就把华元“领”进了敌方阵营，华元问他这是何意？结果羊斟却说：“昨天的羊肉，是你做主，今天的战斗，就论到我做主了。
最后，华元就以这样尴尬的方式被敌人活捉，令激战正酣的战士们大吃一惊。不过还好，华元找了个机会逃了出来，避免了被杀的结局。从这件事上衍生的成语，便是“各自为政”，意在讽刺那些按自己意愿办事，不互相配合，不考虑大局的人。
