早在战国时期，北方以游牧为生的少数民族就已较为强大。赵武灵王采用“胡服骑射”的方式来提高军队的战斗力，足可说明这一点。他们经常骚扰中原各国，扩充地盘。为了抵御北方的少数民族的侵入，与之接壤的秦、赵、燕等国纷纷在国界上修起坚固的防御建筑——长城。秦统一六国以后，又大兴土木，把原来各国所修的连成一片，筑成了一条西起临洮东至辽东绵延万里的长城。
时至今日，秦始皇修长城伴随着孟姜女哭长城的传说，几乎成了家喻户晓的历史故事。然而，总督长城修造事宜并非中国第一皇帝始皇赢政，而是秦朝著名大将蒙恬。当时的蒙恬身居朝廷要位，肩负着保卫边疆，抵御匈奴入侵的重任。秦统一六国后，国家的战事主要发生在与匈奴接壤之处。能否抵制匈奴的入侵，直接关系到秦政权的稳固。
秦始皇为何把如此关键的重任十分放心地委托给蒙恬呢？
故事还得从头说起。
蒙恬的祖先是战国时的齐国人，他的祖父蒙鹫携家来到秦国。蒙鹫是一位出色的武将，效命秦国，战功赫赫，秦昭王时官居上卿。秦庄襄王和秦始皇时，他又多次领兵攻打韩、赵、魏等国，为秦国拓疆纳土。蒙恬的父亲蒙武，也是一位出众的战将。秦始皇二十三(公元前224年)，他带兵攻打楚国，大败楚国，并杀死楚将项燕，次年又虏获楚王，为秦国的统一诸侯各国天下，立下了巨大功勋。蒙恬继承了先辈骁勇善战的特点。秦始皇二十三年他曾与秦国另一名大将李信率军攻打楚国，首战告捷；渐露头角。
秦始皇二十六年，身为狱官的蒙恬世袭父职，出任将军。这一年他受命攻打齐国，一举击败齐军，显示出他那非凡的军事才能，为秦国统一中国再建奇功，因此，升为内史。
秦灭六国后，天下统一。但是，北部游牧民族，势力不断强大。他们不断跃马南下，窥扰中原，严重地威胁着秦朝北疆的安全，秦始皇于是命令蒙恬率军三十万前去抗击匈奴，从此蒙恬便肩负起保家卫国的重任，直至他生命的最后一刻。
蒙恬果然不负众望，出色地完成了保卫国家安全的重任。经过艰苦的征战，不但遏制了匈奴的南侵，而且夺回大片失地，设置四十四县，迫使匈奴后退七百余里，黄河之南的土地全部归入秦朝疆域。蒙恬功高盖世，威震匈奴，深得秦始皇的宠幸。秦始皇不但委重任于蒙恬，对其弟蒙毅也分外垂爱，授以上卿高爵，视为心腹之臣，听命于左右。蒙恬兄弟一任外务，一充内谋，为秦政权的巩固作出了重大贡献。
为了进一步巩固北疆，防止匈奴的滋扰，秦始皇下令蒙恬修筑长城。始皇三十三年(公元前214年)，蒙恬除进一步加固原秦、赵、燕三国长城，增添要塞外，并把它们连成一线，使其以绵延万里的气势形成世界上的一大奇观。随后，蒙恬继续镇守北疆，操练士卒，提高部队的战斗力。一条绵延万里的长城加上一支素质很好的军队，真正在秦国的疆界上筑起了一道摧不垮、打不烂的铜墙铁壁。在以后的十几年中，直到蒙恬遇害，匈奴人慑于蒙恬的威名，别说南侵中土，就连南下牧马都胆战心惊。
不幸的是，始皇三十年，秦始皇在巡视途中，病逝于沙丘。这时跳出了一个“指鹿为马”的历史小丑宦官赵高，使秦王朝加快了崩溃速度。赵高曾触犯国法，秦始皇派蒙毅加以惩治。蒙毅依法行事，判赵高死罪。可不知为什么，秦始皇善心大发，觉得赵高这个人办事敦厚而赦免了他，不仅如此,还让他官复原职。于是赵高对蒙毅怀恨在心，兼及蒙恬，一直寻找机会以泄私愤。秦始皇的死给了赵高一个报复的机会。
秦始皇晚年特别怕死，希望自己能够长生不老永远统治天下。因此他一方面寻访天下方术之士，提炼仙丹；一方面沉迷于迷信，遇事求神拜仙，以求满足自己的心愿。当他外出巡视染病在身时，便急忙派遣心腹之臣蒙毅回都城咸阳向山川之神祈祷。但是，上苍、神仙又哪能拯救得了他的生命？没等蒙毅回来，他便一命呜呼了。临死前，秦始皇命赵高写信给远在边塞的长公子扶苏，要他“把兵权交给蒙恬，赶回咸阳奔丧”。显然秦始皇仍有让扶苏继承王位之意。由于秦始皇猝死，这封信最终被赵高扣下了。
为了达到不可告人的目的，阴险蛮横的赵高先是威逼丞相李斯，继而相互串通，封锁始皇驾崩的消息，扣下发给扶苏的信。他们一面密谋立扶苏之弟胡亥为帝，一面策划陷害扶苏和蒙氏兄弟。为了夺得皇位，公子胡亥与他们同流合污。一切准备就绪后，他们便开始了祸国殃民的行动。
首先他们矫诏立胡亥为太子，接着又矫诏赐扶苏、大将蒙恬自杀。接诏后，扶苏伤心不已，以为真的是狠心的父亲要他死。一场痛哭之后，扶苏含恨自尽。而蒙恬似乎预感到其中有诈，他认为始皇出巡，并未另立太子，仅凭使者一言，难以令人相信。他断然拒绝自杀。使者便把他囚禁于阳周，自己回去复命。
扶苏死后，胡亥即位。他便是历史上臭名昭著、残暴昏庸而又荒淫无度的秦二世。他宠幸奸臣赵高，言听计从，视为心腹；一度也曾追念蒙氏家族为秦国建立的卓著功勋，加上扶苏已死，自己王位已经坐定，准备赦免蒙恬。这可吓坏了赵高，已经害死蒙毅的赵高，又岂能放过蒙恬而给自己留下后患呢？于是日夜在二世耳旁咕叨蒙恬的“罪恶”，竭力怂恿二世处死蒙恬。二世终于为之动心，决定照他的意思办：派人前往阳周，诏告蒙恬：
“尔罪恶过多，又受尔弟蒙毅罪案的牵连……”，
不等使者说完，蒙恬已知自己难脱厄运，那帮人必置自己于死地而后快。
他想起蒙氏家族历代为秦国的强盛出生入死，征战沙场，建立了盖世功勋；更想起自己戎马一生，到头来竟是如此结局。这一切使得他感慨万分。他觉得蒙氏家族无愧于国家，他痛恶二世的昏愤，更感戴秦先主的知遇之恩。他对使者说，他一生无愧于秦，眼下虽然被囚禁，但统领的三十万大军随时听命于他。只要一声令下，凭着这支军队足可以与朝廷抗衡。但他不愿违背祖先的教诲，也不愿辜负秦先主的知遇之恩，自愿坐以待毙。接着他又列举古来杀忠臣而国亡的例子，要使者在他死后转告二世，希望二世不忘前车之鉴，以率民从道为己任。其忧国忧民之心至死不移。
蒙恬终于没有逃脱赵高的毒手，过早地结束了生命。但他不幸而言中，秦朝很快在急风暴雨的农民起义中土崩瓦解。
对于蒙恬修筑长城一事，千百年来毁誉不一，但他那视国为家，忧国忧民，以卫国安邦为己任的爱国主义精神怎么说也是值得颂扬的。
