528年，北魏孝明帝元诩不满母亲胡太后专政，于是秘密召集晋阳军阀尔朱荣进京。可是消息泄露，元诩终被亲生母亲杀害。但是胡太后杀了元诩，却给了尔朱荣造反的理由。于是这位早就心怀不轨的军阀，打着为皇帝报仇的名义，带兵杀进了洛阳，这便是史书中河阴之变的开始。
河阴之变时，尔朱荣大肆杀戮北魏皇室成员，北魏王朝因此一蹶不振，直接导致了后来东、西魏的分裂。不过河阴之变对于北魏皇室来说，固然是场灭顶之灾。但是仍有一些幸存者，元玉仪便是其中之一。元玉仪是北魏高阳王元雍世子元泰的庶出女，河阴之变时元泰被杀，当时元玉仪尚未到序齿（长牙）的年纪。关于元玉仪是怎么逃过一劫的，史书中记载不详，总之后来不知怎的就成了官员孙腾的家妓（豪门大户在家中蓄养的歌妓），但不知何故后来又被孙腾抛弃到了街头。
547年东魏的实际控制者高欢病故，其长子高澄接过父亲大丞相、渤海王之位继续垄断东魏。这一年的秋天，高澄去邺城朝觐。在高澄去往皇宫的必经之路上，他遇到了被抛弃的元玉仪。虽然是落难的公主，但是能成为豪门的家妓，可见其容貌也非一般。高澄对元玉仪一见倾心，于是将其带回，安置到了他平日用来料理政务的东柏堂内。
后来高澄奏请孝静帝元善见，册封元玉仪为琅琊公主。落魄的公主，此刻方才如她的身份一样尊贵。虽然高澄看重的多半是元玉仪的美貌，但是比起流落街头，元玉仪应该是如获至宝。元玉仪有个姐姐叫元静仪，因为妹妹的缘故后来也被高澄宠幸，后被封为公主，至于封号历史记载不详。元静仪是有夫之妇，是黄门郎崔括的妻子。不过这似乎并没什么影响，因为元静仪的缘故，崔括父子不仅被破格提拔，而且还受到了丰厚的赏赐。看来，这顶绿帽子崔括是戴到了一定的高度。
高澄宠爱元玉仪，为了让她在东柏堂内来去自如，于是放松了东柏堂的警备。可是万万没有想到的是，高澄却间接的因为元玉仪而死。其实刚把元玉仪接回来的时候，高澄的亲信崔暹就劝他，慎重行事。可是高澄不听，终于引火上身丢了性命。
纵观古往今来的功败垂成者，往往毁于细节。高澄就是一个细节没做好，结果被南梁的一位叫兰京的俘虏刺杀。高澄放松了东柏堂的警备，本来是想让元玉仪来去自如。但怎料，549年从颍川前线赶回来的高澄，正在和亲信商议如何取代东魏之事。却不料被厨子所杀，而这个厨子就是兰京。兰京是一位南梁的俘虏，早就想花重金把自己赎回去，可是高澄就是不放，结果命丧其手。要不然后来做皇帝的就是高澄了。细节决定成败，显然高澄没有注意到这点。纵然文武双全，还是一失足成千古恨，再回首已是黄泉之下的冤魂。
高澄被杀后，史书中便再没有了元玉仪的影子。看看高澄身后的那些女人，在其死后的遭遇，可以想象元玉仪后来的遭遇应该也是不如意的。真是一波三折，潮起潮落的命运，倒不如平凡人温饱的生活。
