一直以来，关于汉高祖刘邦的评价始终不是很高，然而从历史进程的角度来看，刘邦其实是一位极为出色的帝王。如果说秦始皇被称为“千古一帝”，是因为终结了一个旧时代、开创了一个新时代，那么刘邦的历史贡献就是经过总结和思考，将秦朝的一系列制度进行了延续和发展，并一定程度解决了秦朝面临的问题，从而对后世产生了巨大影响。
统治模式的继承和发展，为彻底终结贵族统治打下基础
秦始皇统一六国后，于全国范围内推行郡县制，郡设郡守、郡尉、郡监，郡下设县，从而实现中央集权统治，从而使得六国贵族后裔的特权从制度层面被消灭，结果此举遭受到了六国贵族后裔的不满，这种不满最终在秦末天下大乱时全面爆发。
刘邦其实对于秦始皇的中央集权统治十分认同，因此在继承和发展郡县制上可以说是不遗余力，但同时又充分认识到了全面推行郡县制的弊端，因而在建立汉朝之后，采取了更为委婉的折中方式，转而推行郡县制和分封制并存的“郡国制”。
此后，由于中央朝廷和地方诸侯之间矛盾不断激化，刘邦晚年几乎就是在与地方诸侯之间的博弈和征战中度过的，而在全面剪除异姓诸侯王后，刘邦 “惩戒亡秦孤立之败”，除在秦国旧土十五郡全面推行郡县制，由中央朝廷直辖的基础上，其余地区则全部分封自己的子侄为王，先后分封楚、齐、梁、赵、燕、代、吴、淮南、淮阴等九国。
刘邦被迫退出的“郡国制”，虽然没有彻底终结分封制，但却使得周朝以来的贵族统治得以彻底终结，同时一定程度上稳定了汉朝的统治，给后世彻底终结分封制赢得了时间。
官僚制度的继承和发展，官员选拔机制初现端倪
秦始皇为了实行中央集权统治，改革并推行了“三公九卿”制度，所有官员全部由中央朝廷直接任命，然而由于秦朝推行法家治国，导致其他学派士子晋升渠道断绝，从而引发了士子阶层的不满。
在官僚制度方面，西汉基本沿用了秦朝的制度，且同样体现出了专治和集权的特点，即由皇帝直接总览一切行政、立法、司法、军事和国家财政大权，中央依旧推行以丞相为首的“三公九卿”制度，其中太尉负责军事（不常设）、御史大夫负责监察百官，另设九卿分管具体事务，地方则依旧承袭秦朝的“郡、县、乡、亭”制度，保证了国家对地方基层的控制。
不过，由于此时尚未诞生新的官僚选拔机制，刘邦为了解决官员不足的问题，在继续沿袭军功爵位制的同时，从西汉立国第二年，刘邦便开始下令“诏举三老”，即选拔年龄在五十岁以上“有修行，能率众为善”者，协助地方长官推行政令。同时，允许地方郡守自除掾属，甚至连职位的设置都可以酌加变更，从而使得地方各级官吏队伍得以充实。
不论是“诏举三老”，还是“自除掾属”，其实都可以视为后世察举制的开端，此举不但解决了官员不足的问题，同时以道德为主、才学为辅的选拔机制，也一定程度解决了士子阶层的晋升渠道问题。
礼乐法律的继承和发展，承其严谨、去其严苛
自古以来，秦朝之所以被称为暴秦，很大程度上源于人们对秦法的误解，而从现代考古来看，秦法其实并不残暴，只是相对极为严谨和严苛，这完全是战争年代的需要，但在统一六国后予以沿用，却很难为六国各阶层所接受。
起于底层的刘邦，对于秦法深有体会，因而建立西汉之后，任用萧何改革秦政，以《秦律》为蓝本制订汉律，史称《九章律》。与秦律不同的是，为了休养生息，修复长期战乱造成的创伤，《九章律》不像《秦律》那样包罗万象，而是进行了极大的削减，从而给予百姓充分的行为自由，这自然被百姓普遍接受。
除了律法之外，刘邦又任用叔孙通改革礼乐制度，采用古礼并参照秦的仪法而制成汉礼，不仅简明易行，且适应了加强皇权的需要。又任用张苍以秦朝历法和度量衡等为蓝本，制定了汉朝的历法和度量衡制度。
一系列制度的继承和完善，不仅使得秦朝的制度得以合理的延续，同时也赢得了社会各阶层的广泛接受。而这一切，为此后大一统思想的正式确立，奠定了坚实的基础。
有人说，相较于秦二世而言，汉高祖刘邦才是秦始皇嬴政的真正“继承者”，这个说法不无道理，如果说秦始皇开启了一个时代，那么刘邦便是将这个时代予以了继承和发展。就历史功绩而言，汉高祖刘邦无疑是伟大的。
