朱元璋一统南方之后，不多久就开始了对北方的北伐。从此开始了对大元帝国几十年的穷追猛打。直接打得大元皇帝逃出北京，重新回到漠南。但是，朱元璋还是觉得不满意，直接打得大元只能往全是沙漠的漠北钻。后来，由于靖难，明朝暂时放松了对漠北的北伐。朱棣一上位不久，立即组织北伐。总之，明朝前期打得大元帝国那是找不到北。但是，仅仅不到50年，这种局势就被逆转。
公元1449年，明英宗朱祁镇轻信太监王振之言，贪功冒进率二十万大军北伐。于土木堡被瓦剌大军追上，全军溃散，伤亡过半。从此，大明王朝对北方的军事行动陷入被动，攻势由攻转守。
1.都是“王振”惹的祸
王振原本是一位屡试不中的秀才，多次参加科举，却是屡屡名落孙山。这位大哥也是个狠人，王振为实现当官的梦想（哪怕是太监），直接修炼《葵花宝典》去了。但是，明朝其实当个太监也不容易。在明朝内宫，“太监”其实是一种官职，而刚进宫的太监，其实并不算太监。这时进宫的他，其实没有任何职位什么都不是。
这也就导致了王振在进入宫墙之初时，饱受了其他同仁的欺侮。加上他们因为修炼《葵花宝典》算不得真正意义上完整的人，为此遭受世人冷眼。加上宫里都是修炼《葵花宝典》的人，他们内心比较阴暗，做事阴狠，跟这样的人处了几十年，王振的心理已经扭曲到极致了。
但是，还是上天眷顾他，他作为宫中为数不多的文化人，被指派去给明英宗做伴。（这里就要说一说为什么太监的学识水平不高，首先当太监的人家里都比较穷，毕竟有钱人家的孩子，谁愿意送他去练功呢？这就导致了他们没有办法读书。）就这样，王振从小就陪着明英宗长大，明英宗也十分的信任他。哪怕最后王振死于沙场，最后连累朱祁镇被困在瓦剌，他内心深处都没有怪过王振。甚至，在王振死后，朱祁镇还帮他建石庙供奉他。
所以，当王振提出要朱祁镇御驾亲征的时候，尽管朱祁镇刚开始是不愿意的，但是为了王振，明英宗还是不顾大臣们的多次反对率领着大军出发了。就这样英宗带着六部九卿，或者说王振带着六部九卿走上了不归路。
2.明朝由盛转衰的起点，二十万精锐损失过半
浩浩荡荡的大军从明都出发，前往大同意欲与蒙古大军决战。结果大同还没有到，战败的消息雪片般从前线传来，明军此时仍然不知自己的情报系统已经完全被敌方渗透。但是战败的消息以及连绵的阴冷天气让很多将士的士气大减，群臣纷纷要求南归。王振对此不满竟要求群臣上前为军士加油。在朱勇的几万大军被全歼之后，明英宗终于明白这不是儿戏，下令班师回朝。而从出发到班师回朝，一路上基本都是王振在指挥。你信吗？没错，这是真的！
也先从明军出京师之时就已经注意到了这一片大肥肉，从始至终他的目标都是明英宗。当得知明英宗撤退的时候，也先下令快骑追赶，绕过明军的防线直接去追明军。而王振掌控大军，同时忽悠皇帝，带领着全军缓缓而退。大臣们，将士对王振已经充满了怨言，在到达土木堡之时，王振下令休整多次。正是最后到达土木堡时，再次休整，此时距离不远处的明军关卡只有几小时的路程，也先在此时追上了。
等待明军的将是一场大屠杀，通过明军内部的间谍，也先成功追上了。此时明军正在休整，他下令直取皇帝大营。
在明军休整的时候，响起了满天的杀声，他们匆忙间去准备作战，却被蒙古铁骑直接冲垮。这一战，直接将明朝军事打垮了几十年。同时，在今后面对北方的战争，明军从攻转为守，陷入被动，明朝再也没有组织北伐。丧失了战场的主动权，只能依靠长城为屏障，退守边关。
明军伤亡过半，后来回收兵器时，收获神机营火器一万门，炮弹数不胜数。
3.土木堡的后续影响
也先在取得土木堡的胜利后，率军南下利用上皇英宗向明朝索取巨额财物。同时，率领几万蒙古瓦剌军进攻北京城。
当时北京城内，百姓人人自危，都说蒙古兵要来了。而六部九卿全部战死，朝野一空。大臣们纷纷要求南撤南京，立南京为首都。百万民众感到恐慌！明朝差点覆灭，同时开始走向衰落。若非于谦站出来要求守城，带领残兵老将驻守北京城，打赢了北京保卫战，为明朝延续了寿命，否则，明朝就寿终正寝了。
有人说，这一战是明朝衰落的起点。这直接导致了明朝军事衰落，对边防的力量极大的消减。明朝开始内缩军事力量，推手边关。再也没有力量组织北伐，同时对北方的地区掌控力下降，这也为东北努尔哈赤带领女真族崛起创造了条件。直接为后世埋下隐患。
明朝这正是因为这一战的后续影响，士兵对蒙古兵再也没有前期的那种锐势。并且由于安定了几十年，边防的士兵少经战事，没有了当年朱元璋，朱棣打蒙古人的那种气势。汉人士兵不敢上马与蒙古兵对决。反而是蒙古人经常南下，袭扰边境。明朝皇帝朱祁镇被困，也让他再也不敢御驾亲征。即使是重新回到皇帝的位置，他也再没有提起过北伐，边境的事情只要稳住就好。而且因为他御驾亲征开的头并不好，后世大臣都力劝皇帝不要亲征。
并且，几十年发展起来的士兵，就一战，打没了。明朝此后又恢复了很久。大臣们后来看见北伐就得想想掂量一下。以防——
“一失足成千古恨。”怕是连恨都没地方去恨。
