明朝第十一位皇帝名叫朱后河，在位因为他的头衔“嘉靖”，后人称他为嘉靖皇帝。事实上嘉靖皇帝的王位来自“捡”。
卧病在床的正德皇帝陷入垂死状态。正德皇帝生前没有后嗣，也没有任命接班人，这使得内阁首席助理杨廷和觉得这很重要，必须及早作出决定。经与正德皇帝的母亲张太后讨论，决定由正德皇帝的堂兄兴献王朱后顾继位，以正德皇帝的口吻起草了诏书。
正德皇帝逝世，诏书宣布，以丁国公徐光左为首的一批人前往兴献王的湖北安陆并在北京即位。当时，15岁的朱刚刚袭击了封兴献王，正在为他的父亲哀悼。
当朱后玉一行行军到北京郊区时，前来接车的太监传达了内阁制定的礼节程序：第一步是请朱厚以王储身份从东华门入宫入住文华殿；第二步是请兴献王从朝中大臣那里继承王位，并要求兴献王继承王位；第三步是在某一天举行登基仪式。
他认为程序不合理，所以拒绝进城。他认为正德皇帝的“遗诏”指的是“嗣皇帝位”，所以他从“遗诏”出版之日起就是皇帝了，凭什么让他去王子的东华门和文华殿王子住的地方。既然他已经是皇帝了，为什么还要从事“劝进”等活动呢。当双方陷入僵局时，张太后站出来做思想工作，要求双方做出妥协。最后，朱厚接受了郊区大臣的“劝进”，从南城门进入宫殿，即大明为皇帝，并于登基。这一事件，让人看到了小皇帝的性格：不仅反复无常，而且口若悬河，有想法。
他登基后，少年天子立即命令大臣们讨论正德皇帝的遗名和他父亲的名字兴献王。以杨廷和为首的朝臣们引用了汉哀帝生父刘康和宋英宗生父赵允的先例，主张朱后河在祭祀亲生父亲时应尊重正统，以正德皇帝的父亲为“皇考”，自称“侄皇帝”。后来，礼臣毛澄等60多名朝臣和其他官员向嘉靖皇帝提出了讨论。
嘉靖皇帝尊重别人的父亲，叫他父亲“皇叔”是不能接受的，双方又陷入僵局。就在这时，新科金石张璁表示支持嘉靖皇帝。他认为，虽然汉哀帝和宋英宗都是由小宗合并而成的，但都是先被封为太子，然后继承王位，相当于办理了继承手续，嘉靖皇帝并非如此。此外，嘉靖皇帝继承了皇室制度，而不是继承人。嘉靖皇帝不必叫正德皇帝的父亲“皇考”。张璁的纪念馆是有理有据的，嘉靖皇帝不禁惊呼：这个理论一出来，我和父亲的关系就可以保存下来了！
考虑到张璁太小，无法撼动朝大臣的主流意见，嘉靖皇帝暂时搁置了这场争论。在另一场争论中，他没有让步。
当杨廷和被送回四川家乡后，嘉靖皇帝下令礼部重新设立父母的名字，礼节纠纷再次出现。清朝末年，李布左侍郎何孟春和杨廷和儿子杨慎在法庭上喊道：为正义而死，。后来，200多个朝臣跪在左顺门前请愿，但直到中午他们还是付不起伏地，试图迫使嘉靖皇帝改变主意。嘉靖皇帝非常生气，下令逮捕锦衣卫并将他们关进监狱，这进一步加剧了冲突。所有的大臣们都冲到挑战门前，大声喊道：“声震阙庭”。嘉靖皇帝毫不畏缩，不手软，他下令86名四级以上官员停职，俸接受检查，并命令134五级以下官员被送进监狱受罚，其中16人死于廷章之下。
镇压之后，反对派终于保持沉默，嘉靖皇帝为他的父母取了“皇考恭穆献皇帝”和“圣母章圣皇太后”的名字。三年多之后，“大礼仪之争”已经结束。在变幻莫测的权力转型形势下，聪明果断的小皇帝成功地完成了集权和人事结构重构的过程。
