小说和戏曲当中有个三英战吕布的故事，说的是刘备、关羽、张飞三兄弟在虎牢关前大战吕布，当张飞关羽两人“战不倒吕布”，在刘备出场后，吕布这才“架隔遮拦不定”，败下阵来。当然，这是小说戏曲故事，首先要写得好看，越是引人入胜越好。真实的战斗不可能两个将军在哪儿比划，一大堆士兵看着他们“表演”。虽然较多的野战是摆开阵势然后击鼓开打，但不宣而战偷营劫寨见了就打的事情也不在少数。话说回来，刘备成名后兄弟三人合兵一处打过仗吗？肯定打过，只不过是一个失败的记录，打败他们的是曹将曹仁。当然了，这是一种兵团作战，尤其是对于曹魏一方的曹仁来说，他需要及早解除官渡方向的后顾之忧，或许是双方一接触就开打。由于刘备率领的军队战斗力太弱，三人或许并没有直接和曹仁照面交锋。
事情发生在建安五年（公元200）八月，官渡之战进入相持阶段。汝南的黄巾军残部刘辟等叛离曹操响应袁绍，袁绍派刘备率兵前去援助刘辟，附近的郡县也纷纷响应。刘备攻打汝水、颍水一带，从许县往南，官民不安宁，曹操为此担心。曹仁说：“南方认为大将军正与袁绍对峙到危急关头，势必无法去救援，刘备率强兵压境，他们的背叛是理所当然的了。刘备刚统领袁绍的军队，还不能完全控制他们，我们去攻打刘备，可以击败他。”曹操就让曹仁率骑兵袭击刘备，刘备战败逃走，曹仁又收复全部叛离的各县然后返回。
（关羽）
刘备回到袁绍军中，暗自打算远离袁绍，于是劝袁绍与南方的刘表联合。袁绍派刘备率他原来的军队进军汝南，与黄巾军残部龚都等联合，有部众几千人。曹操派部将蔡杨进攻刘备，被刘备杀死。时间大约在建安五年九月。
第二年九月，曹操取得官渡之战胜利后回到许都，自己亲自带兵攻打刘备，刘备投奔刘表。
后边两段，和题中之义并没有很大关系，只不过是要说明刘备的行踪。在确定了刘备行迹的基础上，再来看看关羽和张飞在与不在刘备身边。
（张飞 ）
先说张飞。张飞自从跟随刘备起兵，从来就没有离开，并没有像文学作品说的那样，徐州兵败后进入芒砀山。《三国志?张飞传》记载：“刘备跟随曹操打败了吕布，（张飞）一并随同曹操回到许都，曹操任命张飞为中郎将。刘备背离曹操去依附袁绍、刘表。刘表死后，曹操进入荆州。刘备逃亡江南。”然后说到当阳长坂坡张飞据水断桥。在张飞的传记当中写这些，说的就是张飞的行迹，非常清楚，没有歧义。
再说关羽。
徐州兵败后，关羽和刘备的老婆孩子一道做了俘虏。关羽一心想离开曹操，等到斩杀了颜良，报答了曹操的恩情后，就把曹操的赏赐留下投奔刘备。这当中还有一个细节，曹操手下的人要去追赶关羽，曹操说：“他是各为其主，不要追赶。”根据这个情节，《三国演义》写了一个非常精彩的故事，那就是“千里走单骑”和“过五关斩六将”。不过，不管是史书还是故事，关羽开始上路的时候，要投奔的都是尚在“袁绍军中的刘备”。那么，刘备在汝南时，关羽在不在呢？
据《三国志?先主传》记载：“……绍遣先主（刘备）将兵与辟等略许下。羽亡归先主。曹公遣曹仁将兵击先主……”，意思如前文。这个脉络也很清楚，是刘备到了汝南，关羽到了刘备身边，然后曹仁攻打刘备。关羽不是要到河北投奔在袁绍军中的刘备，为什么到汝南去了呢？其实，无论是刘备在袁绍处关羽到了他身边，还是在汝南时关羽到了他身边都不重要，重要的是刘备在汝南作战时，关羽、张飞都在他身边。
三人合兵一处为什么还会打败仗呢？大致说来有这样几个原因：一是刘备率领的这些兵战斗力弱。袁绍的军队本来战斗力就弱于曹军，很难设想袁绍会给刘备最精锐的部队；二是刘备的部队是步兵，而曹仁率领的部队是骑兵，在汝南这种平原地区作战，骑兵具有较大优势；三是如曹仁所说，刘备率领的是袁绍给的兵，兵将还不能相互熟知。作为一名将军，当然必须是武艺高强，否则，乱军之中被打死或者打残，又怎能继续为将？但这仅仅是一个方面，一个优秀的将军，还必须能够训练一支能打仗的部队，也就是说，个人的优秀要转成团体的优秀。
曹仁、关羽、张飞，三人都是那个时代最为优秀的将军，后者两人为什么还会败给曹仁？起决定作用的还是在于兵士。否则，就算你是西楚霸王项羽，没有任何人能够挡得住你，也摆脱不了失败的命运。关羽后来发起襄樊之战，将曹仁死死地困在樊城之中，除了各项利弊条件有了转化，还有一个重要原因就是关羽有了自己训练的一支精兵。
