古代第一个有“秀才”称谓的人，是西汉初的贾谊。洛阳人贾谊十八岁的时候以诗书闻名，史载“吴廷尉为河南守，闻其秀才，召置门下。”“秀”就是美的意思。不过那时候还没有科举考试，“秀才”只是说贾谊文才好，他也因此获得汉文帝的赏识。
汉文帝为了招贤纳士，诏令天下州郡推选“贤良方正”者，授予官职。到汉武帝时期，在董仲舒的建议下开始实施“贡士”制，规定为天下各郡、侯国每年推选两个品学兼优的人才。
元朔五年（公元前124年），汉武帝又批准了丞相公孙弘的奏议，让地方官向朝廷举荐“秀才异等”，通过考核者就可以做官。这是后来的科举制度里秀才科的雏形。
东汉时，为避讳光武帝的刘秀的名字，秀才改称“茂才”。五百多年后的隋朝开创科举考试制度时，也叫做取“秀才”。隋朝的国运不长，却奠定了科举制度的基础。唐初宰相杜正伦就是隋文帝年间的秀才。更厉害的是，隋朝屈指可数的秀才里，杜正伦一家就考中了三个，他的兄长杜正玄和杜正藏都是秀才，历代罕见。
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到唐朝初期，科举考试正式设立了秀才科，列为各科之首。对考生来说，秀才科的“出身”最高，“含金量”也最高。不过秀才科在历史上可谓昙花一现，实行没多长时间就取消了。这又是怎么回事呢？
不妨从唐朝的考试科目及内容说起。
唐高祖李渊武德四年（621年），在隋朝的基础上设立了几种常科考试，即秀才、明经、进士、俊士、明法，此外还有明书、明算等科目。后来增设的科目更多。
古代考场
我们先看看考试内容。前三种科目值得一说。
秀才考的是五道方略策，即古人常说的“对策”，按照对策的精辟与否分为几等，上上、上中、上下、中上这四等算好成绩；明经考试则先写一篇经学论文，再口试，回答十道有关《五经》的问题，然后再考三道“时务策”，录取规则比较复杂；进士科考五道对策，再写一篇“大经”论文，按成绩分为甲、乙两等。
进士考的“大经”一般指《礼记》和《春秋左传》，明经则可以根据个人的强项选择考儒家的《三经》或者《五经》，论文要求的篇幅也比较小。此外，进士考的五道对策内容也比较复杂，所以考进士比明经困难得多。
中举意味着叩开了南天门
关于科举考试，古代有一句话叫做“三十老明经，五十少进士”。就是说，如果考生三十岁还在考明经，已经是老生员了；而参加进士考试的往往有很多年过半百的人，还被视为年轻人。
由于进士很难考，唐代诗人白居易和元稹一致放弃进士报考了明经。大文豪韩愈则费了九牛二虎之力，三次才考过进士。进士科已经够难了，不过最难的还是秀才考试。
粗略一看，秀才只考五道方略策，似乎和进士科的五道对策没多大差别。不过重点在方略策的内容，难度可以让绝大多数考生直接放弃。对策分为经策、史策、时务策和方略策之类。顾名思义，经策考的是“五经”，史策考“史传”内容，时务策则是回答有关时事、政务的观点。
江南贡院
比起来，方略策更难写。需要发表有关圣贤治国理政、如何古为今用之类的高谈阔论。还必须言之有物。这就要求考生不光把《五经》、《三传》之类背得滚瓜烂熟，博古通今，还需在此基础上，融会贯通，形成独到的见解。而且秀才科和进士科一样，注重对策的文采和义理，缺一不可。
这样的方略策，报考秀才的举子需要写五篇，考官一致认可之后，才算及格。考进士的五道对策里只有一篇方略策，只要四篇合格就行。
可想而知，秀才的考试内容让天下大多数举子望而却步。即便少数尖子考生有这样的水平，但提出的观点又很难获得考官的认同。这就导致秀才考试难如登天。
唐朝初期，每年被录取的秀才极其“珍稀”。比如唐高祖武德五年，录取了1个，武德九年，两个人中秀才；唐太宗贞观元年，1人中秀才，贞观七年两个。每年差不多都是一两个人考中。有时候干脆无人被录取，最多的时候是贞观十九年，三个人考取了秀才。
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当然，秀才这么难考，“含金量”肯定是最高的。不像进士或者明经，考过了还不能分配工作，必须再参加吏部主办的“制科”考试，才能得到一官半职。考过秀才的人，成绩第一等的可以直接授予正八品官的职务，第四等也能得到从八品的官职。官位虽不高，也算直接步入仕途了。
但天下的考生是很务实的，秀才这么难考，大家宁可考进士或者明经，然后再补考制科得到职务，也比报考进士年年被淘汰来得好。
报考者少了，秀才科基本上成了摆设。造成这种情况还有个原因，由于秀才考生是各州举荐的，贞观年间沿袭了汉代形成的贡生“担保”制。如果举子通不过秀才考试，举荐他的州官就要被处罚。这样一来，连地方官也不愿让举子报考秀才科。
到贞观末年，无人问津的秀才科被撤销了。自此天下的举子们只热衷于进士或者明经科。宋朝时，秀才变成人们对举子的称谓，参加府试的人不论是否考过，都叫做秀才。明、清时期，秀才是指那些考过了“院试”的生员，也只是一种“出身”。
参考文献：《旧唐书》、《通典》
