公元228年春，在收服南中并养精蓄锐两年之久后，士气高涨的蜀汉大军在诸葛亮统率下，正式发起了对曹魏的北伐战役。
战前，常年镇守蜀汉北大门的魏延提出由自己率精兵5000，另有负粮兵5000，循秦岭而东，10日内从子午谷奇袭长安，这就是历史上著名的子午谷奇谋。
一是汉弱魏强，唯有效仿韩信，出奇兵才能制胜；
二是当时汉中与关中之间穿越秦岭有4条道路，从东向西分别是：子午道、骆谷道（傥骆道）、斜谷道（褒斜道）、陈仓道（故道）。
其中褒斜道容易通行，但魏军统帅曹真率大军驻在斜谷口的郿城，陈仓道因为有过“暗度陈仓”先例，也是曹魏防守重点。子午道虽然崎岖难行，但可以直达曹真防守的后方—长安，加上长安守将夏侯楙“怯而无谋”，成功几率很高。
但是魏延的子午谷奇谋被诸葛亮否决了，后世在评价子午谷奇谋时，无不带着遗憾说：“向令魏延之策见用，长安或为亮有”。显然，用兵过于谨慎似乎是诸葛亮弃用子午道的主因。
但实际上，诸葛亮不走子午道，从一开始他加封给魏延的官职上就埋下了伏笔。
魏延是以部曲的身份加入刘备阵营的，所谓部曲，是东汉后期带兵之人招收失地流民或壮丁加入自己的部队，带有人身依附关系。魏延出身低微，凭借作战勇猛，屡立战功，被刘备提拔为牙门将军（主帅警卫队指挥官）。
刘备取得汉中后，又破格提拔魏延为汉中太守。在诸葛亮决定北伐的前一年，即公元227年，诸葛亮带着蜀汉主力进驻汉中，并给了魏延新的官职头衔：督前部，领丞相司马、凉州刺史。
督前部是指挥前锋部队，丞相司马相当于司令部参谋长，这两个都好理解，唯独“凉州刺史”这个官职很耐人寻味。凉州是指陇西的武威一带，当时属曹魏统治区域，魏延属于遥领。
遥领不属于已方的领土，实际意在夺取这块地方。刘邦当年为了制衡赵佗的南越国，也是故意让长沙王吴芮遥领赵佗的岭南三郡。
显然，在北伐的前一年，诸葛亮就已经定下了用兵方略：出兵陇西。在隆中对时，诸葛亮曾提出北伐的两个先决条件：跨有荆益，天下有变。
但此时荆州已经丢失，而曹魏在北方的统治却愈加稳固，蜀汉的北伐已经不可能实现一路向宛、洛，一路出秦川。在这种情况下，诸葛亮把用兵方向调整为陇西，的确是非常符合当时蜀汉实际的。
首先是国力问题，蜀汉不仅受制于兵员人口，更受制于蜀道恶劣的运输条件。如果占据凉州地区，不仅能扩大疆土，获取战马兵员，而且进可攻长安，退亦可护卫汉中、巴蜀。
其次是“民心”。曹魏在凉州推行了激进的统治政策，引发了聚居在此的羌人不满，这些人反魏向蜀情绪高涨，曹魏在这里的统治并不稳固。
简而言之，诸葛亮其实是借“北伐”的名义蚕食魏国领土，以积攒实力。这一方略与魏延的子午谷奇谋是存在冲突的。一个是要扩大疆土，一个却是要提前与曹魏展开存亡决战。
诸葛亮的这一方略，很巧合的命中了13年前刘备的一次预言。公元215年，孙权向刘备索要荆州，刘备回答说：“须得凉州，当以荆州相与”。
虽然是托词，但却从侧面暴露出刘备对于得到凉州的渴求远远大于关中。
魏延是一名从底层成长起来的军官，又常年镇守汉中，他的子午谷出兵路线是出于对曹魏布防的综合考量，所以，魏延奇袭长安的策略成功率是很高的。
但是，拿下长安仅仅是子午谷奇谋的第一步，因为按照魏延的设想，还需要“公从斜谷来”，即诸葛亮需要统率主力部队从长度800里的斜谷出兵。
诸葛亮的这一路兵马需要完成两大任务：一是要拖住斜谷口的曹真大军，以确保魏延能直插魏军后方拿下长安；二是要在20天内击败曹真，在长安一线与魏延汇合。
这两个任务，只要有一个失败，那么魏延将陷入曹魏援兵的合围，即便魏延能守住城池，一块长安飞地，对于蜀汉而言，并没有实际意义。
从历次出兵战果来看，诸葛亮在短兵相接方面毫不逊色，甚至一度让曹魏只有招架之力，无还手之功，但可惜，粮草不足是诸葛亮无法克服的棘手问题。
事实上，在公元234年，诸葛亮的确兵出斜谷，但为了这次出兵，诸葛亮足足准备了3年粮草，并在斜谷里修建邸阁，在尚未开战前就已经源源不断的向谷中运输军资。
如果按照魏延用一半士兵运粮的后勤保障比例，诸葛亮想要通过斜谷，必须要投入更多的兵力投入运输，而一旦曹真采取拖延战术，那么魏延能否等到诸葛亮到来呢？
可见，子午谷路线是魏延从一名纯军事将领的角度提出的奇策。但没有人比诸葛亮更了解蜀汉的家底，后勤保障的不足，是诸葛亮不得不采取“十全必克”战术的无奈选择。
正如王夫之所言：“（诸葛）公盖有不得己焉者，特未可一一与魏延辈语也”。（意指诸葛亮有难言之隐）
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