天上的星星有的亮得耀眼，有的却喑得像个萤火虫。古希腊 天文学家把星星分成六等，这就是天文学上所说的“星等”。最 亮的是1等星，用肉眼勉强可见的是6等星。后来天文学上规 定，1等星比6等星亮100倍，也就是说，星等每增加一等，亮 度减弱2.512倍，进而把星等数推广到负数和小数。我们看到的 最亮的恒星是太阳，为-26.8等，哈勃空间望远镜可以看到26 等甚至更暗得多的暗星。
以上说的是根据我们接收到的恒星光的多少来划分的，是 “视星等”，它不能代表恒星真正的发光本领。譬如太阳的视星等 是-26.8等，天狼星的视星等是-1.4等，而天狼星距离我们8 光年多，如果把它们移到同一距离上，太阳会比天狼星暗得多。 显然恒星的亮度除了本身的发光本领，还和距离远近有关。
为客观地比较恒星的亮暗，天文学家把恒星都“移”到相同 的距离——10秒差距（32.6光年），这时所看到的恒星的亮度和 划分的星等称为绝对亮度和绝对星等。绝对亮度反映的是恒星真 正的发光能力，称光度。
恒星光度变化很大，已知光度最大的恒星是天蝎座打星， 视星等只有3.8等，而绝对星等是-9.4等，算下来它的发光本 领是太阳的49万倍。其次是大犬座S星（中名弧矢一），其光度 为太阳的7.1万倍。而目前所知最暗的恒星是1984年发现的一 颗质量不大的恒星LHS2924，据测定，它的绝对星等为20等， 其光度只是太阳的一百八十六万分之一。
