北宋初年，西北李继迁及其部党项族不愿意投降北宋，便出占河西走廊，与北宋分庭抗衡。公元1038年，其孙李元昊以宁夏为中心建立西夏，从此西夏成为北宋西北边境最大的敌人。
西夏建立后，与北宋多次发生战争，并曾多次大败北宋军队，逐渐成为北宋君臣的心腹大患。到了宋神宗时期，宋神宗接受了王韶的《平戎策》，并取得了北宋北汉以来少有的重大军事胜利，即熙河大捷。
然而，这场胜利却引起了后人的很多争论，论者认为北宋虽然取得了军事胜利，却并没能达成战前目标，没有实现战争目的的战争应该算不上是胜利，这是怎么回事呢？战略构想
治平四年(公元1067年)，宋神宗继位，次年改治平为熙宁。宋神宗就是王安石变法中，最支持王安石的那个男人，他虽然年轻，到却有超越前面几位皇帝致力于解决北宋积贫积弱局面的信心。
熙宁元年(1068年)，王韶上书《平戎策》，劝朝廷早日解决西夏问题，神宗皇帝新继位，正有意做出一番成绩，王韶的出现正合神宗心意，于是二人一拍即合。
《平戎策》的核心战略目标是：国家必欲讨平西贼，莫若先复河湟，则李氏背腹皆受敌，表里交击之患，不攻而自覆矣。意思就是北宋要消灭西夏，必须先收复河湟地区，让西夏人腹背受敌，从而不攻自灭。
在王韶的这句话里，查阅地图可以发现“河湟”地区处于今天黄河干流与支流湟水交叉的流域，该地分为东西两侧，东侧即 “河洮”由北宋控制，归熙河路节制；西侧即湟水流域，被一个叫唃厮啰的政权控制。
河湟毗邻西夏国，被北宋和西夏夹在了中间，但是历来受到被西夏所吞的威胁更大，因此唃厮啰和北宋走得更近，在神宗之前一度和北宋结盟关系，唃厮啰尊北宋皇帝为宗主，北宋则为其提供庇护。
在以往的宋夏战争中，双方主战场是陕北边境。王韶的策略是北宋先吞并盟友唃厮啰控制的河湟地区，这样可以开辟新战场，在河西走廊地区与西夏交战，这样就达到了让西夏两面作战和腹背受敌的目的。顺利的话还可以将唃厮啰人组成一支军队，驱之为前锋，北宋可不费一兵一卒而坐收渔翁之利。战略实施
客观地讲，王韶的策略不失为一条妙计，然而这个战略实施起来的难度显然超乎了王韶和神宗的预料。
一方面，河湟地区一直是唃厮啰的地盘，他们之所以附庸于北宋，完全是为了对抗西夏，从而避免被吞并的命运。如今，北宋打起了吞并唃厮啰的主意，唃厮啰怎么会心甘情愿被消灭呢？另一方面，西夏虽然无法吞并唃厮啰，但是也绝对不愿意看见北宋占领河湟，进而对自己形成威胁。
事实上也正是如此，面对王韶的招抚分化，唃厮啰内部最大的两个部落首领董毡和木征立马放下之前的恩怨，一起对抗起了北宋。面对北宋进一步的军事行动，唃厮啰很快就彻底倒向了西夏人一侧，双方约定结为联姻，共同应对来自北宋的威胁。
局势发展到这一步，已经不在王韶的《平戎策》的预料之中。可是神宗皇帝和王安石等人仍然非常乐观，为了支持王韶的策略，北宋最终诉诸了武力。熙宁五年(1072 年)七月，王韶率军讨伐木征，一个多月后攻下武胜城（今甘肃临洮)，首战告捷。
但是就在神宗认为木征只剩下投降这一条路走的时候，木征却抵抗得更加顽强了。熙宁六年(1073 年)二月，在王韶攻陷河州和要塞香子城，但木征也在用力反攻， 七月，木征又夺回了河州，香子城也再次被木征拿回。八月，王韶再陷河州，并一口气占领了熙、河、洮、岷、叠、宕六州，史称熙河大捷。结局事与愿违
神宗非常高兴，以为大事可图，却不知北宋费尽周折却并没有实现发动战争的目的。首先，被北宋攻占的熙、河、洮、岷、叠、宕六州只是河湟的一部分区域，而大部分地区仍然被唃厮啰人控制着；其次，唃厮啰人不甘心土地被占，也不愿接受北宋统治和驱使，因此频繁发动反攻；最后，唃厮啰人本是北宋对抗西夏的盟友，如今却彻底倒向了敌人一边。
果不其然，北宋在接下来的军事行动中并不顺利，熙宁七年(1074 年)二月，王韶所率宋军在踏白城(今甘肃积石山)被唃厮啰人打败，王韶的副将景思立战死，局势瞬间转变，熙河等六州面临着得而复失的危险局面，北宋面临着被拖入战争泥潭的局面。
神宗这才发现，当初王韶给自己描绘的蓝图远远还没有兑现，甚至连熙河等六州能不能被北宋守住都还是个未知数，意味着这根本就是一块烫手山芋，至于一举覆灭西夏，短时间内更是不可能实现的。
如此看来，熙河大捷除了让北宋得到一块烫手山芋外，并没有给北宋带来预想的战略价值，反而还把北宋的盟友逼到了西夏人的怀抱。从这个角度看，熙河更像是一场让北宋赢了面子，丢了里子的战争，也难怪有人认为这并不算是胜利了。
