公元1368年，明太祖以如今南京城为都，建立了幅员辽阔的大明帝国。明初时期因连年战乱的缘故，各地经济几乎都遭到了近毁灭性的破坏。为了尽快恢复生产，明太祖开始推行一系列改革措施。
随着时间的推移，明帝国的国力开始日益向好，百姓的生活水平也有了明显的提高。但是到了明中期，帝国内部却出现了严重的社会危机，同时伴随着明显的衰落的趋势。那么究竟是哪些社会危机在作祟呢？又对帝国产生了哪些影响呢？
明朝前期疆域图土地兼并日益严重，地主阶级与农民之间的矛盾愈发激烈
从洪武一朝后期开始，明帝国内部就出现了土地日益集中的现象，宗室、功臣集团和外戚都通过打《大明律》的"擦边球"而占据了不少的土地。不过由于明初的经济还较为萎靡，因此明初的土地兼并进程十分缓慢，直到明朝中期才出现了明显的加速现象。
明代的最高法典《大明律》
需要特别提到的是，在明中期剧烈的土地兼并运动中，皇室并未起到遏制地主阶级扩张、缓和地主阶级与农民之间矛盾的作用，而是也加入了地主阶级一方，与农民一同争地。实际上这种情况早在明初时期就已经存在，可以追溯至永乐一朝。不仅如此，皇室的参与也让外戚变得活跃了起来，也加入到了争地的活动中去。对此，《明史·列传·李森》中曾经有过相关记载：（李）森疏陈十事。未几，以贵幸侵夺民产，率诸给事言："···外戚锦衣指挥周彧求武强、武邑田六百余顷···诏皆许之···畿内膏腴有限，小民衣食皆出于此，一旦夺之，何以为生。且本朝百年来户口日滋，安得尚有闲田不耕不稼？名为奏求，实豪夺而已。"帝善其言，而已赐者仍不问。
文中所提及的"帝"，是指明宪宗
从上述内容可以发现，明皇对于土地兼并问题，尤其是皇室和外戚参与这一活动是持以"睁一只眼闭一只眼"的态度的。文中所提及的"帝善其言，而已赐者仍不问"，很明显就是一种消极态度。
土地兼并历代封建王朝皆有之，但历代帝王大多会出台一些极具针对性的政策来遏制土地兼并。然而明代帝王不仅对此持嗤之以鼻的态度，反而还抗拒对土地兼并现象进行改革。如此，大地主阶级的身上便不再背有来自皇权的任何束缚，可以随心所欲的兼并土地，明中期又如何能够不出现如此严重的社会危机？土地兼并导致军屯制被破坏，财政日益恶化
土地兼并日益剧烈，且中央政府对其视而不见所带来的直接后果就是，自洪武一朝开始推行的卫所屯田制遭到了致命的破坏。明代初期，朱元璋曾在全国各地建立起卫和所，在负责卫戍一方安全的同时实行军屯制，即军士在卫戍地方的同时也要进行农业生产，所得粮食一部分抵消军费、一部分上缴国库。久而久之，明军已经基本能够做到自给自足。
始创卫所屯田制的明太祖
但是随着土地兼并现象日益严重，许多边境地区的土地也被宗室或外戚阶级划入自己的"口袋"之中。这些宗室和外戚凭借着自身拥有的特权，使戍边的将士成为了自己的"佃农"。如此，自洪武一朝开始实行并取得了相当显著效果的卫所屯田制便遭到了致命的破坏。
至此，土地兼并问题已经引发了新的危机，即财政危机。早在洪武年间，明军就已经能够做到"自给自足"，而这也一直成为明太祖一生的骄傲。但是随着卫所屯田制被破坏，明军在已经无法做到自给自足的情况下，还需要仰赖中央朝廷划拨的军费来维持日常的训练和装备的更迭。
那么国库的主要收入来源是什么？是田赋。那么谁是上缴田赋的主体？是农民。现在这个逻辑关系已经非常明了了：卫所制屯田制被破坏，所产生的负面影响最终还是落在了农民阶级的身上，帝国内部的阶级矛盾也越来越深刻。
明初全国各地都设有卫所军队素质下降，边境安全受到威胁
卫所屯田制被破坏，又进一步引发了新的危机，即边境的防御力量开始下降，帝国的国土安全受到威胁。
在土地兼并问题日益严重却不加制约的情况下，边境将士的职能发生了改变，即从原来的以卫戍边境为主、进行农业生产为辅的身份转化为了以农业生产为主、以镇守一方为辅。自此，许多边境士兵只知如何耕种，却不知如何作战，帝国的边境安全又如何能够保障？
在这个问题上，明廷还是比较重视的，毕竟国土安全比经济利益要重要的许多。但是明廷所提出的应对措施实在是太过保守，即缓和与北方少数民族之间的关系，以此来减少边境地区遭到攻击的几率。
明廷的这种做法虽然有助于降低边境地区遭遇攻击的风险，但是却不是保障帝国边境安全的上佳之策。这种大有一副"掩耳盗铃"的政策和态度，仍然没有缓解边境地区防御力薄弱的问题，间接缩短了帝国的国祚。
卫所屯田制被破坏直接导致边防力量下降
不难发现，明朝中期所出现的各项社会危机之间，其实是存在着连带关系的。一切的一切，都源自于土地兼并运动。实际上不光是明朝，明朝之前的许多封建王朝都曾因土地兼并问题而身陷危机之中。对此，封建君主的普遍做法是打压大地主阶级的势力，以此缓和帝国内部的阶级矛盾。
但是从明中期社会危机出现后明廷所采取的处理办法来看，明廷并无意重拳打击大地主阶级。其背后的原因是多方面的，比如明廷不想引发激烈的社会变革：只要能够增加赋税，一些社会危机和内部矛盾是可以被选择性忽视的。
很快，明廷就为其行为付出了代价。至明代后期开始，帝国内部的社会矛盾就已经激化至不可收拾的地步。然而即便在这种情况下，明廷仍然不断向百姓施以重负，比如崇祯年间的"三饷加派"等等。在多方面因素的共同作用下，明帝国不可避免的走向了灭亡。
参考文献：
【1】《明史·本纪》
【2】《明史·列传·李森》
