无论在道教神仙系统，还是民间信仰，除去那些高高在上的创始级的天尊及四御等天帝，影响最大的应该就是真武大帝。特别是在明朝时期，官方对于他的信奉超过了所有神仙的等级，大肆修建真武庙。而人们熟悉道教圣地武当山，其主殿供奉的就是真武大帝。为何真武大帝如此受重视?他有着怎样的来历?神职是哪些?我们就来聊聊……
真武大帝神像
真武大帝，全称为“镇天真武灵应佑圣帝君”，在民间的称呼为“真武荡魔大帝”，有时也称“玄天上帝”等。以此类神称可以得知，真武大帝应是以“武事”为执掌的。在关于真武大帝的道教相关书籍和民间传说里，其官方身份是“北极四圣”之一;是中天北极紫薇大帝的手下四大将。但以整个道教神仙体系来说，统御三界兵戈之事的天帝是勾陈天皇大帝，而真武大帝又以荡魔、镇守等武神形象和神职为主;因此他也是勾陈大帝之下的兵戈主持者。由于后世对真武大帝的信奉太过热烈，以至于超过对紫微大帝和勾陈大帝的信奉，我认为可以说他是二者的神职统一者。
星空四象分布图示
那么真武大帝的“武事”神职是怎么来的呢?这还需要从他的来历说起。第一个说法是，他为太上老君第八十二次化身，以此算抬高了他的身份。第二个来历，就要从“玄武”之名来梳理了。我们知道古代的神仙信仰都是从星辰崇拜而来，把整个星空分四方为二十八星宿，每七个星宿在一方位，组成四种动物形象，称为“四象”，这就是人们熟悉的东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武。而这四象后世又拟神化了，玄武为北方之神，这其实就是“真武”的源头，如唐朝封为北方之神为“佑圣玄武灵应真君”。
真武大帝像
从玄武到真武，这中间经历了什么?那就是宋朝时期道教神仙体系的定型(很多神仙的神称、神名都是在两宋时期认定的)，才有了真武之名。关于这个名称的改变，明清时期的《集说诠真》说法是，宋朝皇帝本姓赵，认金龙如意正一龙虎玄坛真君赵公明为圣祖，因又为“赵玄坛”;当时为了避讳，改“玄武”为“真武”，比如宋真宗时封为“真武灵应真君”，其后来的朝代便以“真武”为准了。到了明朝因政治的需要，据说燕王朱棣在夺取帝位的过程中，真武大帝曾显灵相助;待到朱棣登基为明成祖后，就再次加封为“北极镇天真武玄天上帝”，并下令诸衙门建造真武庙，供奉真武大帝神像，后又兴建了武当山道场。
武当山·
把真武大帝的来历简单介绍后，再回头看“武职”的事。所谓四象里“玄武”，其实就是龟、蛇合体的图形，龟形如盾牌，蛇形又似剑，这样就是征伐攻守皆备的武将所能持有了。而“荡魔大帝(祖师)”的神称，据传说是因其曾发誓要除尽天下妖魔;另在道教体系中，位列“北极四圣”后，他的职责是“上统伏三界群魔诸妖邪，下摄酆都幽冥鬼魅，令三界逆魔邪首不敢残害生灵，破诸魔法邪宗”。关于真武大帝相关的传说故事，可翻看《北游记》这部小说。
