赵飞燕，在中国历史上，她以美貌著称，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。
掌上舞，源自汉成帝的皇后赵飞燕，比喻女子舞姿轻盈。赵飞燕是阳阿公主家的舞女，面目娇好，体态轻盈。
赵飞燕成为皇后以后，汉成帝为了取悦新皇后，令工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的御船，叫"合宫舟"。一天，成帝带着飞燕一同泛舟赏景。
一天，汉成帝带着赵飞燕一同泛舟赏景。赵飞燕穿着南越所贡的云英紫裙、碧琼轻绡，一面轻歌《归凤送远》之曲，一面翩翩起舞，汉成帝令侍郎冯无方吹笙以配赵飞燕歌舞
舟至中流，狂风骤起，险些将身轻如燕的赵飞燕吹倒，冯无方奉汉成帝之命救护，扔掉乐器，拽住赵飞燕的两只脚不肯松手，赵飞燕则继续歌舞。经此一事，汉成帝专门制了水晶盘让她起舞，又造了七宝避风台怕她被风刮了去。此后，民间便流传开了“飞燕能作掌上舞”的佳话。
其实不仅赵飞燕，历史上被记载“能掌上舞”的人还有许多。譬如羊侃的舞姬张净婉，腰围一尺六寸，非常纤细，能掌上舞。还有秦淮舞女许翠琳，“肌肤玉雪，眉目如画”，而且“身弱如不胜衣，能为掌上舞”
