康乾盛世之后，清朝不可避免地走向了衰落。其中原因很多，但最重要一点就是人才匮乏。清廷不信任汉人，而满人特别是八旗子弟沉溺于享乐，毫无进取之心，这个马背上起家的民族，到后来甚至找不到能骑马打仗的满人。所以，当道光二十年，镶白旗苏完瓜尔佳?胜保考上举人时，便被清廷寄予厚望。
那时的胜保年纪轻轻，却习得一身武艺，又凭借本事考上举人。虽然在汉人看来，这还是不入流的文人，但在满族高层看来，已经是文武双全的中兴之才。尤其是担任朝廷文职官员期间，他大胆进言，观点鲜明，长篇大论，很有指点江山的味道。于是，在太平天国刚刚兴起的时候，咸丰帝就派他担任江北大营帮办军务大臣，希望他能建功立业。
胜保首先跑到安徽截击太平军，却扑了一个空。于是，他又赶到河南与托明阿一起有所建树。虽然这次成果有限，但好歹是清军对太平军初期中为数不多的胜利。咸丰由此看到了希望，升任胜保为钦差大臣，并将乾隆留下的神雀刀也赠送给他。
然而，这也就是胜保戎马一生中的高光时刻，来也匆匆，去也匆匆。此后，他完全被太平军牵着鼻子走，一会儿被迫南下，一会儿困守直隶，屡战屡败，毫无建树。在1854年时，气急败坏的胜保终于找了个机会，将李开芳的军队围堵在高唐。这一战清军占有绝对优势，胜保采用了云梯、吕公车、重炮，甚至不惜凿隧道、埋地雷爆破都未能取胜。
小小的高唐，胜保花了几个月时间，带领数万精兵始终未能拿下，由此得到了“败保”的外号。清廷实在失去了耐心，将胜保革职拿下，贬去新疆。僧格林沁接手烂摊子后，全歼了太平军，还生擒了逃走的李开芳。
话说胜保就此远离了清军和太平军角逐的战场，只能眼睁睁看着曾国藩等人由此崛起，位极人臣。太平天国被灭后，北方捻军闹得厉害。清政府不敢继续全力使用汉人，可又实在无人能用，只好再将胜保召回，重新启用。
然而，胜保的水平摆在这里，还是烂泥扶不上墙。他在缴捻中依然屡战屡败，不堪重用，“败保”的外号越叫越响。在所有败战，唯一指的一提的是跟随着僧格林沁在通州八里桥死守过英法联军。这一战是意料之中的败战，但那是以血肉之躯阻挡机械化部队，相当惨烈而悲壮。也就是因为作战勇敢，胜保被任命为兵部侍郎。
此后，胜保做出了人生中最重要的选择。当时，咸丰在承德避暑山庄驾崩，最高权力的交接出现了真空。在关键时刻，胜保站队成功，他以兵部侍郎的身份严禁各地统兵大臣赴承德，自己却以哭祭之名北上。他率领的军队及时赶到，支持了慈禧和恭亲王，这也确保了辛酉政变的成功。他自然成为了朝廷的重臣，风光无限，前途一片光明。
胜保在此时的运气好到了极点，不仅押对了清朝高层，而且还收编了山东宋景诗的黑旗军。让他始料不及的是，已被招降的捻军头目苗沛霖抓到了太平天国的英王陈玉成，还献俘于他。对于胜保来说，这是天大的好消息。他一直都是太平军的手下败将，太平天国有几万个王，他连人家的头发都没有碰到过，现在却无端得到了太平军后期最重要领袖之一。
于是，胜保残忍地将陈玉成凌迟处死，这也是清廷对太平军领袖最重的处置手段。也因为捡来的这个功劳，他又被清廷派去督办陕西边务，主要是镇压当时的回民。
结果，胜保打仗是一如既往的糟糕。以前战事不利，胜保的为人还是无人诟病的，但这个时候，他的心态爆炸了。大概是因为在辛酉政变中有功，成为了慈禧的心腹，再加上凌迟过英王，胜保极度膨胀。他的部队由黑旗军和招降的捻军组成，纪律本来就十分涣散，而胜保不但不约束，反而到处滋扰民众，坏事做绝，比流寇更凶残，让当地百姓苦不堪言。
胜保的所作所为，让天下的督抚都十分恼火，弹劾他的奏折如同雪花般送至朝廷。湖北巡抚严树森首先发难，其余的地方官纷纷附和。最终朝廷竟然达成了这样的意见：
回捻癣疥之疾，粤寇亦不过支体之患，惟胜保为腹心大患。
也就是说，在百官看来，哪里的祸害都没有胜保的祸害大。可见，胜保已经达到了人神共愤的地步。慈禧也无法保他，为了缓和矛盾，只能舍卒保帅，以各种罪名赐胜保自尽。这样一个百战百败，运气又好得出奇的名将，终于死在自己主人的手上。
