悟空从菩提祖师学艺归来后，发现自己的花果山被混世魔王占领了，尽管自己毫不费力就将其拿下了，但是没有一件称手的兵器总感觉不太好，后来从傲来国弄了刀枪剑戟等分给众猴，但却找不到一件自己称手的，于是在几个老猴的建议下，去东海龙宫寻找兵器去了。
悟空和金箍棒结缘是在东海龙宫，这个宝物似乎也有灵性，数年来一直静静伫立，唯有悟空一到便霞光艳艳。悟空大喜过望，上前摸了一下，便道：忒粗忒长了，细短些方可。说完，金箍棒便短了一截，细了一圈。悟空道：再短再细些。定海神铁便又变小了一些。金箍棒十分听孙悟空的话，一直变小直到成为了绣花针般后，被放在了孙悟空耳朵内。
一万三千多斤的神铁被悟空轻易拿走了，看来金箍棒在东海蛰伏多年，只为等待悟空前来。本来是一块被东海龙君供着的定子，却因为悟空的到来有了灵性，像是千里马遇到了伯乐一般，和自己的新主人心意相通，逐渐成为了大圣不可分割的一部分。后来悟空在金箍棒的帮助下，大闹天宫，打散蟠桃盛会，打败天王赌斗，哪吒李靖。十万天兵成手下败将。
悟空一旦离开金箍棒就如同没有了自己的左右手，当金箍棒被妖怪偷走后，他两眼滴泪，到天宫求玉帝帮忙道：那怪神通广大，把我金箍棒抢去了，难缚妖魔。只是没有了金箍棒，他在玉帝面前也变得老实本分了许多。
金箍棒还会根据悟空的需求变幻出各种急需的工具，比如变成绳子把猪八戒送到井底背乌鸡国王上来，还变成开关撑破妖怪的肚子，并且金箍棒画的圈圈可以阻挡任何的妖怪进去。悟空大战奎木狼的时候金箍棒一变三，大战玉兔的时候一变十十变百。后来，被黄眉怪关在金钹内，还是依靠金箍棒变的刚钻在康金龙的角上钻个孔儿才脱了身。
其实，金箍棒是早被如来放置好的，为了让金蝉子转世的唐僧完成取经大业，他钦定了悟空作为保护唐僧的人选，猴子在龙宫得到金箍棒，把天庭搅得乱作一团后被名正言顺压在五行山下等候取经人。而如来安排悟空得到金箍棒，让他变得极其膨胀，然后大闹天宫为在天庭混个脸熟，方便日后取经的时候上天搬救兵，所以孙悟空得到金箍棒是必然，我们从中可以看出如来的手段之高。
