10月12日，微软的测试版云游戏服务XCloud还无法与谷歌Stadia、英伟达GeForce Now等同类服务竞争，但它拥有三大“法宝”可帮助其取得最终成功，包括Game Pass商业模式、移动体验以及数量庞大的游戏。XCloud就像是一部尚未完成但鼓舞人心的作品，展示了我们在未来将如何玩游戏。
首次在安卓手机上启动Xbox One游戏会给人一种超现实的感觉。本月早些时候，科技记者尼克·斯塔特（Nick Statt）在谷歌Pixel 3A手机上打开微软游戏订阅服务Game Pass的应用程序，在设备设置中通过蓝牙连接Xbox One的控制器，并在《光环5：守护者》(Halo 5：Gudians)页面上点击“开始”按钮。在经过给人感觉稍长的加载之后，菜单屏幕才展开，斯塔特准备继续玩他在2016年留下的存档。
令他惊讶的是，斯塔特的存档依然完好无损，并且可以在云中访问，这让他可以从上次停止的地方重新开始。最棒的是，他甚至不需要重新启动Xbox One。斯塔特将这款游戏机收藏在盒子里，而且没有插上电源插头。进入《光环5：守护者》继续存档游戏进度，斯塔特发现延时有点儿长，但并不影响游戏效果，图像足够清晰，可以在屏幕更小的Pixel手机上玩。
通过每月支付15美元订阅Game Pass，再用15美元购买PowerA Moga控制器夹子，斯塔特现在有了更舒适的手机游戏机，他可以在公寓的任何地方玩。此外，他还可以玩《光环5：守护者》和其他几十款以前从未买过、甚至都没听说过的游戏。这种感觉就像是，他正在手机上玩着未来游戏。
微软新的云游戏测试版很容易嵌入其现有的Game Pass服务和更广阔的Xbox愿景中，这可能掩盖了一个事实，即XCloud实际上是个非常粗略的草案。它只是该公司未来打造更强大、更具弹性的游戏业务所需的那种最先进平台的非常早期版本。在目前的状态下，XCloud运行得足够好，带来了足够多独特的好处，足以让我们相信微软在追赶索尼七年后有了一个连贯的、卷土重来的计划。
然而，如果XCloud想要在每月15美元的订阅服务中赢得一席之地，并与谷歌Stadia和英伟达GeForce Now等更成熟的服务竞争，那么还有很多地方需要改进。到目前为止，谷歌Stadia和英伟达GeForce Now都已经可以在多个平台上使用，
XCloud如何发挥作用
XCloud在当前形式下是个看似简单的产品，你不需要花费太多就可以使用它，一部运行6.0或更高版本安卓系统的手机就足够了，外加最低10Mbps的互联网连接服务。当然，如果有5GHz的Wi-Fi网络以及蓝牙控制器那就更好了。触摸输入目前仅限于一款游戏，即《我的世界：地下城》(Minecraft Dungeons)，但微软计划在未来某个时候支持Game Pass中的更多游戏。
玩家还需要每月支付15美元才能订阅Game Pass Ultimate旗舰版，但XCloud并不是玩家享受唯一的好处：除了将游戏流式传输到用户手机上，它还可以让你在Xbox和PC上访问100多款游戏。Game Pass应用程序本身简单易用，响应迅速，而且设计精良。
它有个连贯的列表排列，很容易用蓝牙控制器操作，所以你不需要搜索特定的游戏。在顶端有个专门的旗舰游戏列表，比如最近添加的《毁灭战士：永恒》（DOOM Eternal），为你之前玩过的游戏提供“跳回”部分，一个最近添加的游戏列表，一个“最棒在线手游”的集合，以及最受欢迎游戏排行榜。
点击任何一款游戏都会让你知道它是可以通过云端玩的，还是只能下载到与之匹配的PC或Xbox上。微软正在使用Xbox one S游戏机的定制服务器上运行这项服务，但该公司计划将该平台过渡到 Xbox Series S和 Xbox Series X等硬件上，以提高未来的性能。
我们目前还不知道这到底意味着什么，但据熟悉微软计划的消息人士透露，该计划将在Xbox Series S和 Xbox Series X中加入快速固态硬盘，这可能会缩短加载时间，并提供其他性能增强。
然而，现在XCloud的加载时间和延迟都相当慢，落后于Stadia和GeForce Now。即使纽约州北部的Spectrum下载速度约为110Mbps，并通过5GHz的Wi-Fi网络，像《战争机器5》（Gears 5）和《光环：士官长收藏版》(Halo: The Master Chief Collection)这样的游戏对它们来说也有些明显的延迟，特别当游戏在高强度交火中需要精确度和快速反应时，需要考虑到这一点。
但科技记者斯塔特认为，游戏的图形密集度越低，流媒体的感觉就越好。与他在PC上的体验相比，《精灵与萤火意志》(Ori and the Will of the Wisps)几乎没有任何瑕疵。
至于加载时间，对于现代Xbox One和电脑游戏，如《战争机器5》和《天外世界》(The Outer Worlds)，你需要大约1分钟半左右的加载时间才能通过XCloud加载屏幕(游戏自己的加载屏幕)，直到游戏中的菜单记录输入。这在移动设备上不禁让人觉得有点儿尴尬，因为你只能盯着屏幕等待游戏加载，而切换到另一个应用程序或退出主屏幕会暂停加载过程。
在谷歌Stadia上，我们已经看到游戏的加载速度提高了两到三倍，像《命运2》（Destiny 2）或《古墓丽影》（Shadow of the Tomb Raider）这样的成熟游戏机游戏，在Stadia的安卓移动应用上通常只需要20到30秒即可加载完成。
《真人快打 11》（Mortal Kombat 11）是同时在这两种服务上为数不多的几款游戏之一，它在Stadia上只需30到35秒左右就会加载到菜单中，而在XCloud上启动需要1分多钟的时间。虽然《命运2》在两个平台上的加载时间几乎相同，但斯塔特发现在XCloud上玩游戏更容易卡断。
斯塔特用15款最流行的Xbox One Game Pass用户可能想要流式传输的游戏来测试XCloud加载时间，并将结果汇总到下面的图表中。但请注意，这些是基于斯塔特个人经验的评估，结果可能会有所不同：
这些游戏的加载并不是很糟糕，但却会遇到明显的延迟问题。斯塔特经常把Pixel固定在沙发上让控制器休息，在等待游戏加载的同时在iPad或笔记本电脑上浏览其他内容。而且因为不同的游戏加载时间不同，玩家永远不会完全知道会发生什么。纸面上的不一致和不便听起来微不足道，但它确实明显地降低了整体体验，这是成熟的非测试版产品负担不起的代价。
超越加载时间和延迟
微软有可能帮助减少加载时间和延迟的方法，包括它已经承诺升级服务器。但可以说，Xcloud、谷歌Stadia、GeForce Now和即将到来的亚马逊Luna之间更大的差异化因素是商业模式，即它们打算如何赚钱和维持运营，它们必须向游戏开发商提供什么来说服他们加入，以及哪些游戏能够吸引玩家。
谷歌按照单个游戏向Stadia玩家收取费用，无论用户是在其免费级别上，还是支付每月10美元的Stadia Pro订阅用户，后者可谓用户提供4K流媒体和访问类似于PlayStation Plus或Xbox Live Gold的免费游戏库。GeForce Now每月只需5美元(它确实有非常有限的免费级别)，但只有在发行商同意允许英伟达通过其云平台重新分发游戏的情况下，才允许玩家通过Steam传输他们已经拥有和购买的游戏。
PlayStation Now是索尼的流媒体服务，从2014年开始悄然运营，理论上最接近XCloud，只需支付每月10美元的订阅费用就能提供800多款游戏。但它通常不包括最近的索尼游戏，不允许用户下载每一款游戏进行离线玩，，也没有移动应用程序，尽管它是在Mac和Windows PC上运行。PlayStation Now的最佳设计是在你已经拥有的索尼游戏机上运行一项服务，作为一种体验游戏的方式，你不愿意购买并等待下载。
这些不同的商业模式，以及谷歌和英伟达都不是可以访问自己游戏目录的发行商(至少目前还不行)，这意味着云游戏玩家将获得不同的软件库，拥有不同的访问级别。有些游戏开发商，如《命运》开发商Bungie，将通过Stadia Pro提供他们的游戏，而其他游戏开发商，如《博德之门3》 (Baldur's Gate 3)的开发商Larian Studios，将只在谷歌的平台上以全价销售他们的游戏。
有些游戏制作商，如Epic Games，现在将选择成为GeForce Now的一部分，而另一些游戏制作商，如动视暴雪，无论如何都不会让英伟达流传输他们的游戏。
基于谁拥有什么，用户对云游戏服务的访问可能会在任何时候被下架，就像电影和电视节目在Netflix、Hulu和其他视频流媒体服务上一样。索尼的PlayStation Now也是如此，它有很多公司的第一方游戏，但只提供索尼可以许可的任何第三方游戏的访问权限。
Game Pass全力支持
微软和索尼一样，拥有大量游戏行业最大的开发商，这也是它的额外优势，而且它最近还将庞大的贝塞斯达软件公司(Bethesda Softworks)库添加到到自己麾下。这给了XCloud很大的提振，但Game Pass的架构恰好让XCloud比PlayStation Now有了明显的优势，因为Game Pass游戏可以下载并在Xbox或PC上玩。另外还有一个好处，就是可以跨设备保存进度。与索尼不同的是，微软承诺将其最新的游戏带到Game Pass上，而不是将云平台限制在只能玩大多数较老的游戏上。
这就是我们开始看到XCloud真正吸引人的地方。玩家可以开始在你的Xbox上本地玩最热门的微软新游戏，继续玩通过Game Pass旗舰版下载到你电脑上的同一款游戏，然后在安卓设备上通过XCloud继续进行游戏。有了交叉购买和交叉进阶，一切都在云中同步。这是一个你不能在任何其他服务中复制的场景，也是微软目前XCloud的一大卖点，即使任何Game Pass订户真正利用所有这些福利的可能性仍然很小。未来这可能意味着什么的承诺仍然存在，这是令人兴奋的。
微软无疑将在升级其网络基础设施并引入硬件和软件效率以顺利完成这一过程，并大力改善体验。毫无疑问，当XCloud平台支持智能电视、流媒体机顶设备、浏览器和专用桌面应用程序时，XCloud上的游戏在有线连接上的感觉和游戏效果会好得多。
但它需要做这些事情才能具有竞争力，微软还没有详细说明它将在何时以及如何实现这些事情。微软计划通过移动浏览器将XCloud引入iOS，同时它也可以在合适的PC版本上运行。目前，仅限安卓的测试版只是一种小规模的方式来享受可以说是我们迄今为止最具前瞻性的云游戏服务的好处。但现在要每月花15美元购买微软的Game Pass旗舰版，还没有足够令人信服的理由。
但目前XCloud真正需要的只是测试版。距离下一代游戏机的到来还有一个月的时间，游戏硬件和软件分销将迎来一个新的、不确定的时代。谷歌、亚马逊和其他公司都在打赌，他们可以通过让玩家在任何屏幕上使用云游戏服务在任何地方玩游戏，来吸引人们远离只有几款新游戏的新游戏机。但Luna还没有推出，Stadia在推出近一年后仍在努力吸引消费者的信任。
与此同时，微软以每月15美元的价格提供了可以在其新款Xbox上玩的一整套游戏的优惠，并免费推出了大量的云游戏。该公司仍在努力重新赢得一代游戏玩家的信任，这是由于一系列公司失误、营销失败以及未能跟上其主要竞争对手索尼独家主导的游戏机战略而导致的。但许多失败的Xbox游戏玩家离开了Xbox品牌，在PlayStation平台上建立了核心的朋友网络和游戏库，微软很难赢回这些消费者。
不过，XCloud和Game Pass可以帮助微软实现上述目标。这些工具意味着，微软不必像过去七年那样尝试着与索尼竞争，即使收购贝塞斯达让它有更多的资源来玩索尼的游戏。在Xbox 360问世的那些年里，斯塔特是个忠实的Xbox粉丝，他一直在寻找回归的理由。
多亏了XCloud，斯塔特相信微软将开辟出一条前进的道路，让玩家可以随意迁移游戏库，并将文件保存到自己喜欢的任何屏幕上。这可能足以人买一台新的Xbox，因为这意味着无论我们走到哪里，都可以随时随地玩喜欢的游戏。
