李斯从一介小吏成长为秦朝的丞相，可谓功成名就的成功人士，但最后难逃被腰斩的命运，他可以算得上是中国历史上的悲剧人物。
李斯在早年为郡小史的时候就表现了出了野心和抱负。那时他从看见厕所里的瘦弱的老鼠每逢见到人逃跑和粮仓里肥头大耳的仓鼠见到人都不怕的决然不同生活。就感慨到，一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处环境决定的。他认为人无所谓能干不能干，聪明才智本来就是差不多的，富贵和贫贱，全看自己是否能抓住机会和选择环境。
“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处而”这是李斯在历史舞台上的第一句话，也是他人生的第一次转折点。于是他拜了当时主张法家思想的荀卿为师，学习所谓的帝王之术，也就是如何治理国家的学学成以后来到秦国，很快就赢得秦王的赏识。
李斯有一套独特的价值观，他观察到自己上班单位厕所里的老鼠，吃得很差，还经常受到周围人来人往的惊吓。但是李斯又观察仓库里的老鼠，却是完全不一样的处境：每天吃的很饱，又没有人来人往的惊吓。由此李斯认为，人事业成就的大小，跟老鼠一样，不在于个人能力大小，而在于所处的环境如何。
李斯先是和荀子学习帝王术，学成后怀着干一番轰轰烈烈的事业的心进驻秦国，先遇吕不韦后遇秦王嬴政，后在嬴政治下的秦国得到重用当上了丞相，那可是一人之下万人之上。 此时，李斯的权位、名声和威望达到了极点，李斯自己是秦朝丞相，儿子基本都娶了秦朝公主，而女儿也都嫁给了秦朝诸公子。面对这样位极人臣的鼎盛局面，李斯自己也曾认为物极必衰，有过短暂的危机感。但是，李斯终究没有能够急流勇退。
秦始皇去世后，在赵高弄权之际，那个曾经叱咤风云目光如炬的政治家已经不复存在，只剩下一个懦弱自私的小人物。为了保住自己的功名富贵，不得不委曲求全。然而即使如此，终究也没有能够保全身家性命。
